El Escuadrón de Exploración Aire-Mar (“GEA – Gruppo Esplorazione Aeromarittima” en el idioma original) es un escuadrón de vuelo especial de la Guardia di Finanza italiana (a menudo abreviado como GdF). Su base es el aeropuerto militar de Pratica di Mare, cerca de Roma, y es el único escuadrón de vuelo de aviones de ala fija del Servicio Aéreo GdF. Por esta razón, puede considerarse la punta de lanza de la flota aérea de largo alcance GdF.
La insignia oficial representa la lucha entre el Servicio Aéreo GdF (el Grifo, símbolo principal del GdF desde siempre) y las organizaciones criminales que operan al otro lado del mar (la Hidra); los poderosos rayos de sol amarillos simbolizan la superioridad de la luz sobre la oscuridad, es decir, la victoria del bien contra el mal.
“Con il rostro e con l'artiglio!” (traducido: “¡Con la tribuna y la garra!”) es el lema del GEA, que también se puede aplicar al Grifo: es un estímulo para luchar contra el mal por todos los medios posibles (la tribuna y la garra son las armas infalibles del Grifo). El GdF ha utilizado aviones contra las organizaciones criminales marítimas desde los años 50: el Servicio Aéreo original contaba con una flota aérea compuesta únicamente por helicópteros. Sin embargo, año tras año, los crecientes objetivos operativos en materia de patrullaje marítimo hicieron necesaria una flota de aviones de ala fija dedicada al GdF. Por este motivo, el 1 de agosto de 1991 se creó el Escuadrón Aéreo del Centro de Aviación, y el Teniente Coronel Antonino Sarica fue designado como su primer Comandante. En un principio, la flota del escuadrón estaba formada únicamente por Piaggio P166DL3 (que también cumplía varias misiones de alto nivel), pero en la actualización de 1996 se introdujo el ATR 42 MP, que fue capaz de ampliar el radio de acción del escuadrón, incluso en nuevas dimensiones internacionales. El escuadrón cambió definitivamente su nombre en GEA el 1 de enero de 2000. En enero de 2009, el escuadrón alcanzó recientemente el importante objetivo de 40.000 horas de vuelo: la mayoría de las horas se registraron como operativas y dieron lugar a numerosos resultados policiales, como:
En febrero de 2007, la flota aérea de GEA se renovó aún más con la incorporación del Piaggio P180 como transporte aéreo rápido estratégico/táctico, tanto en Italia como en el extranjero. El coronel PIL Camillo Passalacqua es el actual comandante de GEA.
"P166DL3"
Fue el primer avión de ala fija que operó en la GEA en 1990, completamente equipado con sensores y sistemas de patrulla marítima. En la actualidad se utiliza principalmente para fines de entrenamiento: los pilotos militares de la GdF completan su escuela de pilotos en este avión, en el Ala 70° de la ITAF.
Dimensiones: envergadura 14,69 m, longitud 12,38 m, altura 5 m, MTOW 4300 kg, capacidad de peso 1100 kg, tripulación 2 pilotos / 1 operador de sistema / 1 jefe de tripulación, pasajeros 8. Prestaciones: techo de servicio 24.000 pies, velocidad máxima de crucero 225 nudos, autonomía 4 h / 720 NM.
"P166 DP1"
Se trata de la actualización del P166 DL3, con aviónica, motores y sistemas de misión mejorados. La entrega estimada en 4 años constará de 10 aviones.
Dimensiones: envergadura 14,69 m, longitud 12,39 m, altura 5 m, MTOW 4500 kg, capacidad de peso 1390 kg, tripulación 2 pilotos / 1 operador de sistema / 1 jefe de tripulación, pasajeros 3. Prestaciones: techo de servicio 24.000 pies, velocidad máxima de crucero 210 nudos, autonomía 5 h / 950 NM.
"ATR 42 MP"
Se incorporó a la flota de GEA en 1996 y es el principal vector de patrullaje marítimo de largo alcance. Actualmente, GEA dispone de 4 ATR, 2 de ellos repotenciados (ATR 42 MP 500), y puede contar con ellos para diversas tareas (patrulla, transporte, evacuación médica, búsqueda y rescate) ya que se pueden reiniciar fácilmente. Con sus sistemas de última generación (denominados ATOS), el ATR puede investigar en los barcos sin ser visto.
Dimensiones: envergadura 24,57 m, longitud 22,67 m, altura 7,75 m, MTOW 18600 kg, capacidad de peso 4800 kg, tripulación 2 pilotos / 2 operadores de sistema / 1 jefe de tripulación, pasajeros 48. Prestaciones: techo de servicio 25.000 pies, velocidad máxima de crucero 250 nudos, autonomía 7 h / 1300 NM.
"P180 “AVANTI II”
Es el avión más reciente de la GdF Air Service: el P180 ha tenido un enorme éxito en la aviación civil por sus altas prestaciones con mínimos costes de operación. Está equipado con aviónica de última generación “Proline 21” y la GEA tiene a su disposición 2 ejemplares para utilizarlos como apoyo táctico en las operaciones.
Dimensiones: envergadura 13,84 m, longitud 14,41 m, altura 3,98 m, MTOW 5232 kg, capacidad de peso 1919 kg, tripulación 2 pilotos / 1 jefe de tripulación, pasajeros 9. Prestaciones: techo de servicio 41.000 pies, velocidad máxima de crucero 350 kn, autonomía 4 h / 1400 NM.
Desde los años 90, el GEA ha dirigido a la Guardia di Finanza italiana más allá de los límites de la UE, cumpliendo varias misiones, entre ellas el apoyo a los demás países de la UE en el patrullaje de sus fronteras. Muchas personalidades de alto nivel nacionales e internacionales han apreciado el duro trabajo y los excelentes resultados de los hombres de servicio en el escuadrón. Los resultados abarcan desde la inmigración ilegal y el tráfico ilegal hasta la policía medioambiental y las misiones humanitarias.
Durante muchos años, la actividad del escuadrón en este ámbito se desarrolló principalmente en Senegal, con la llamada operación internacional “HERA” contra la inmigración ilegal desde las costas de África Occidental a las Islas Canarias. Este fenómeno es actualmente crítico para la sociedad y la política de la UE, pero el GEA demostró ser capaz de hacerle frente, al mismo tiempo que realizaba misiones humanitarias y de rescate. En 2007, el escuadrón desempeñó un papel vital en una compleja operación llamada “CENGIZHAN”, que fue el primer caso de captura de un “buque nodriza de inmigración”.
Cada día, el GEA debe hacer frente a la evolución sin fin de las organizaciones criminales. En aguas internacionales, enormes “naves nodriza” extranjeras funcionan como almacenes fijos e intocables, transbordando droga y tabaco de contrabando en rápidas lanchas a motor, para poder “entregar” estas mercancías ilegales en las costas italianas, con mínimas probabilidades de ser atrapados. El GEA lucha contra esta maniobra criminal utilizando el derecho de persecución previsto por la Convención de Montego Bay (art. 111), por lo que ha obtenido los mejores resultados en este campo, incluyendo:
Hoy, el Océano Atlántico forma parte del escenario operativo del Escuadrón de Exploración Aeromarítima en su lucha contra el tráfico de drogas. El año pasado se completaron dos importantes operaciones, con la coordinación del Centro de Análisis y Operaciones Marítimas de Lisboa: la primera, la histórica "Operación Albatros", en febrero de 2009, que terminó con la incautación récord de más de 5.500 kg de cocaína y la captura de 5 personas; la segunda, la "Operación Devop", en diciembre de 2009, que permitió la captura de 7 personas y la incautación de 1000 kg de cocaína, ocultos a bordo del buque "Destiny Empress", un antiguo buque de la Guardia Costera canadiense, anteriormente conocido como CCGS Parizeau .
El P166 DL3 está equipado con un sensor especial, llamado “Daedalus”, que es capaz de captar las diferencias de calor y reflexión de la luz, lo que indica la probable presencia de sustancias contaminantes. Como buen ejemplo de esta capacidad, el GEA se unió a una misión internacional después del naufragio del petrolero “Aegean Sea”, en 1992, desempeñando un papel vital en la búsqueda y localización de áreas contaminadas por petróleo.
El GEA dispone de varios "instructores especializados", que son pilotos capacitados para llevar a cabo la formación final de los jóvenes pilotos. Hoy en día, con políticas de control de costes, los pilotos se "forman en el trabajo", es decir, completan su formación mientras vuelan efectivamente en misiones operativas. Debido a la complejidad de las aeronaves y de los sistemas, el personal de GEA participa a menudo en ferias internacionales (como en Malasia, Francia, Reino Unido, Malta), aumentando la fama internacional de la industria aeronáutica italiana. Estas industrias, como el nivel profesional de los pilotos y operadores de GEA es extremadamente alto, a menudo los utilizan para vuelos de prueba y actividades de certificación, como los límites de temperatura para la prueba de encendido del motor P166 DP1 en Finlandia. En la actividad diaria, la actividad del escuadrón varía desde patrullas policiales hasta misiones humanitarias, lo que demuestra que la versatilidad es una de las mejores cualidades de GEA, como un poderoso medio de protección de los intereses económicos, financieros y humanitarios de la Unión Europea.