Augustine Podmore Williams (22 de mayo de 1852 - 17 de abril de 1916) fue un marinero inglés que ganó notoriedad en la década de 1880 como resultado de un escándalo en alta mar. [1]
Austin Williams nació en Porthleven , Cornualles , hijo de un párroco rural . Era un marino mercante. En julio de 1880, Williams, de 28 años, servía como primer oficial a bordo del Jeddah , un barco propiedad del comerciante singapurense Syed Mohamed Alsagoff . El barco estaba capitaneado por Joseph Clark, que zarpó de Singapur el 18 de julio de 1880. El barco hizo escala en Penang y llevó a bordo a más de 950 peregrinos musulmanes , todos ellos en camino a Arabia para realizar el hajj en La Meca . El destino del barco era el puerto de Jeddah, en el mar Rojo .
El 3 de agosto, el barco se vio en medio de un feroz huracán que fue ganando intensidad poco a poco. Cuando el Jeddah empezó a hacer agua, los oficiales perdieron el valor y el capitán Clark, alentado por su primer oficial Williams, decidió abandonar el barco en un bote en el que sólo él, su esposa y algunos de los oficiales y pasajeros pudieran viajar. Como no había suficientes botes para los peregrinos, tendrían que valerse por sí mismos. Los peregrinos se dieron cuenta de esto y los oficiales sólo lograron abandonar el barco y botar su bote con gran dificultad en mitad de la noche. Supusieron que el barco se hundiría. Sin embargo, al día siguiente, la tormenta amainó y el cielo se despejó. Los oficiales desertores habían sido rescatados por otro barco (el Scindia ), y el capitán Clark había informado que el Jeddah se había perdido en alta mar. Mientras tanto, el Jeddah fue remolcado al puerto de Adén por el vapor ' Antenor' .
Cuando se conoció la verdadera historia, el escándalo fue noticia en todo el mundo náutico. El caso fue ampliamente discutido y se escribió sobre él en la prensa de la época en Singapur, Gran Bretaña y otros lugares. Una investigación encontró al capitán Clark culpable de mala conducta grave y su certificado de capitán fue suspendido por tres años. Austin Williams, por otro lado, fue visto como un instigador clave de la deserción y se enfrentó al oprobio de toda la comunidad naviera. Abandonó el mar poco después del juicio. Se convirtió en empleado de agua en la empresa de suministros de barcos de Singapur McAlister & Co., para la que trabajó durante los siguientes 27 años.
Williams se casó con una joven euroasiática de Singapur llamada Elizabeth Jane Robinson el 22 de enero de 1883 en la catedral de San Andrés . Tuvieron dieciséis hijos, siete de los cuales murieron antes que su padre.
Finalmente, se independizó, pero no tuvo mucho éxito. Williams se incorporó más tarde a la firma Dawood & Co. El 15 de marzo de 1916, mientras estaba de servicio, resbaló y se cayó, fracturándose un hueso de la cadera. No se recuperó de esta lesión y murió por complicaciones un mes después, el 17 de abril de 1916, en su residencia de Shamrock, 32 Barker Road, y fue enterrado en el cementerio Bidadari, en el noreste de Singapur.
La historia de Williams sirvió de inspiración para la novela de Joseph Conrad, Lord Jim . Conrad, que era un marinero experimentado, había pasado un tiempo en Singapur en la década de 1880 y, gracias a ello, se había topado con Williams.
Un siglo después, el autor Gavin Young localizó los pocos rastros que quedaban de Williams en Singapur, incluida su tumba olvidada en Bidadari, durante la investigación para En busca de Conrad , un libro de viajes y de investigación literaria. Cuando los muertos del cementerio de Bidadari fueron exhumados a principios de la década de 2000 para dar paso a los planes de reurbanización, la nieta de Williams, Queenie, hija de su hijo menor, Cuthbert, recuperó sus restos. [2]
Joseph Conrad basó su novela Lord Jim en la historia de Jeddah y en el personaje de Austin Williams.
