Como sucede con la mayoría de las poblaciones nativas que no utilizaron sistemas de escritura durante la mayor parte o la totalidad de su historia, gran parte de lo que se sabe sobre los nativos americanos proviene de los registros de los europeos que los conocieron por primera vez a fines del siglo XVI y principios del XVII. Algunos de estos relatos son precisos, mientras que otros incluyen partes que son precisas y otras que reflejan sus prejuicios hacia los pueblos nativos. Un aspecto de la vida nativa que los colonos europeos a menudo comentaron cuando dejaron registros escritos fue su sistema de agricultura.
La agricultura es uno de los principales medios por los cuales las sociedades humanas preindustriales impactaron sus ambientes; a través de la domesticación de plantas y animales, la alteración de las matrices de suelo prehistóricas y los aumentos demográficos resultantes que cierto grado de sofisticación agrícola hace posible dentro de grupos de personas parcialmente nómadas o totalmente sedentarios.
Dadas las variaciones topográficas y climatológicas que se encuentran dentro de sus fronteras, Virginia permitió el desarrollo de varios sistemas agrícolas únicos que funcionaban en conjunto con los sistemas tradicionales de caza y recolección. Después del contacto europeo, estos modos de subsistencia se modificaron en gran medida a medida que la tecnología europea se introdujo en los virginianos nativos y su control sobre sus tierras ancestrales retrocedió lentamente hacia las montañas.
Las fechas propuestas y aceptadas para el comienzo de la habitación nativa en Virginia varían ampliamente; tradicionalmente, la fecha asumida era entre 12.000 y 10.000 a. C. Sin embargo, las recientes excavaciones arqueológicas en Cactus Hill han desafiado esas fechas con evidencia sólida de una habitación mucho más temprana dentro del estado.
El yacimiento de Cactus Hill está situado a lo largo del río Nottoway, en el sureste de Virginia, y es uno de los yacimientos más antiguos conocidos con evidencia de presencia humana en el país. Las herramientas de tipo Clovis encontradas en el yacimiento han sido datadas por radiocarbono entre 11.500 y 10.000 a. C., y los restos de fogatas datan de alrededor de 15.000 a. C. Los trabajos continúan en el yacimiento, pero estos hallazgos parecen haber retrasado unos 5.000 años el inicio generalmente aceptado de la presencia humana en Virginia. [1]
Los períodos entre el primer asentamiento de los pueblos nativos en Virginia (al menos 15.000 a. C.) y alrededor del 2500 a. C. se denominan períodos Paleo y Arcaico. Las tribus de Virginia eran cazadoras-recolectoras durante estos períodos y no establecieron asentamientos permanentes. Las viviendas semipermanentes aparecieron por primera vez durante el Período de Recolectores Sedentarios (2500 a. C. - 900 d. C.) y se habían desarrollado asentamientos más grandes en el Período de Bosques Medio y Tardío. [2]
Las tribus de la costa formaban parte de la confederación Powhatan . Las tribus individuales de la región incluían a los Nansemond en el sur, los Chickahominy , Pamunkey y Mattaponi a lo largo de la costa central, los Potomack en la costa norte y los Accomack en la costa este de Virginia . En las regiones central y occidental del estado estaban los pueblos Monacan , Mannahoac , Saponi , Nahyssan, Occaneechi y Tutelo . Algunos Cherokee vivían en el suroeste, y había un grupo aislado de tribus Nottoway y Meherrin en el sur entre la costa y el Piamonte. [3]
Las diferencias en la agricultura se debían más a la variación geográfica que a las diferencias en las prácticas o costumbres agrícolas tribales.
Se cree que la agricultura en Virginia comenzó de la misma manera que se desarrolló la agricultura en la mayoría de los otros lugares. Los nativos de Virginia hicieron un uso extensivo de plantas silvestres en sus sistemas de subsistencia, y se plantea la hipótesis de que los primeros intentos de cultivo que se hicieron en Virginia fueron el cultivo selectivo de plantas silvestres comestibles de manera que fomentaran su crecimiento. Con el tiempo, esta pseudoagricultura se convirtió en la plantación, el cultivo y la selección artificial deliberados de ciertas especies y variedades. Los sistemas agrícolas que se desarrollaron antes de la introducción del maíz y otros cultivos nativos más conocidos se han denominado Complejo Agrícola Oriental .
Ninguno de los cultivos domesticados que se asocian habitualmente con los nativos de Virginia son originarios de la zona. El maíz, el cultivo nativo predominante en la mente colectiva de la mayoría de los estadounidenses, llegó desde México y se incorporó a los sistemas agrícolas nativos. La calabaza y los frijoles, los otros dos cultivos que componen la famosa trilogía agrícola de las "tres hermanas", migraron por rutas similares y finalmente se establecieron firmemente en los sistemas agrícolas nativos de Virginia alrededor del año 900 d. C. durante el comienzo del Período Woodland Medio. [4]
Los nativos de la región de Chesapeake y de la costa este practicaban una variedad de métodos de subsistencia para poder subsistir durante todo el año. Recolectaban plantas silvestres, nueces y frutas, cazaban ciervos, pavos y aves acuáticas, pescaban en los ríos que alimentan Chesapeake, recolectaban mariscos y moluscos a lo largo de la costa y cultivaban maíz. [5]
Algunas de las mejores tierras de cultivo se encontraban en los valles fluviales de la costa oriental. Sin embargo, hacia el Período de los Bosques Tardíos (c. 900-1600 d. C.), las inundaciones y el aumento del nivel del mar hicieron imposible cultivar las zonas más bajas y cercanas a la costa. Una vez que fueron empujados hacia las parcelas de tierra menos fértiles, los agricultores nativos tenían pocas opciones para mejorar la menor fertilidad natural del nuevo suelo. Al carecer de fertilizantes artificiales o, antes del contacto europeo, de cultivos que devolvieran nitrógeno al suelo, los nativos dependían de sistemas de rotación para asegurarse de tener siempre al menos unas pocas parcelas fértiles disponibles en cualquier momento. Gracias a la menor densidad de población de la que disfrutaban los nativos de la costa oriental, podían sacar parcelas del cultivo durante varios años para restaurar la fertilidad y los nutrientes del suelo. [6]
Gracias a la presencia de numerosos ríos, el Piamonte ofrecía grandes extensiones de tierra fértil para la vivienda y el cultivo de los nativos. Los asentamientos de los nativos tendían a establecerse junto a los campos adyacentes a los ríos y se desplazaban río arriba y río abajo cada pocos años para permitir que el suelo de los campos anteriores se revitalizara.
El concepto agrícola de las "tres hermanas" se implementó comúnmente en todo el Piamonte. Además de proporcionar nutrientes completos (cuando se complementaban con animales de caza y plantas silvestres), las tres plantas trabajaban en cooperación para preservar los nutrientes del suelo. Los frijoles y las calabazas fijaban el nitrógeno en el suelo y daban sombra al suelo, impidiendo el crecimiento de malezas, mientras que el maíz les daba a las judías un tallo alrededor del cual enrollarse a medida que crecían. También tenía la ventaja de ser una forma de agricultura que requería poco mantenimiento; como las calabazas retenían el crecimiento de las malezas y era necesario aplicar poca o ninguna fertilización, las plantas podían sobrevivir con mucho más éxito que los sistemas agrícolas europeos intensivos en mano de obra. [7]
La calidad del suelo en los Apalaches era (y es) menos productiva que en otras áreas del estado; la geografía montañosa también dificulta la agricultura en áreas más grandes y algunas regiones a mayor altitud son más secas y más difíciles de cultivar que las áreas más bajas en las montañas. Como resultado, la agricultura era menos omnipresente en las montañas que en otras regiones. Sin embargo, el maíz todavía se cultivaba ampliamente y con éxito, junto con otros cultivos nativos estándar, como variantes de calabaza y especies domesticadas de plantas que antes eran silvestres. [8]
El efecto más devastador de la llegada y el asentamiento de los europeos fue la pérdida de tierras. Los europeos dependían más de la agricultura para su subsistencia que los nativos, y también era mucho más probable que cultivaran excedentes de cultivos que pudieran comercializarse o venderse. Por lo tanto, los recién llegados necesitaban grandes cantidades de tierra fértil para sustentar a sus poblaciones en rápido crecimiento. La población nativa de Virginia se vio empujada hacia las montañas (y finalmente a través de ellas) a medida que los recién llegados europeos se apoderaban de grandes concesiones de tierras otorgadas por los gobernadores ingleses de la nueva colonia.
La agricultura también afectó las relaciones entre los colonos de Jamestown y las poblaciones nativas cercanas. Es bien sabido que los nativos comprensivos ayudaron a los colonos, que no tenían suficientes recursos para la agricultura, a alimentarse, pero los efectos negativos de esas interacciones no son tan ampliamente reconocidos. Virginia sufrió varias sequías en la época en que se estableció el asentamiento de Jamestown, lo que limitó la capacidad tanto de los nativos como de los nuevos colonos para proveerse por sí mismos. Cuando los nativos no pudieron dar más alimentos a sus nuevos vecinos (por preocupación por la alimentación y el cuidado de su propia gente), los residentes de Jamestown se enojaron y las relaciones entre las dos poblaciones se degradaron significativamente. [9]
Otro impacto del contacto europeo fue la integración de cultivos europeos en los sistemas agrícolas nativos. [10]
Parte de lo que se sabe sobre la agricultura nativa en Virginia proviene de evidencia arqueológica. La mayoría de las fuentes primarias que mencionan la agricultura nativa tienen cierto grado de sesgo eurocentrista, generalmente con respecto a la creencia de los colonos de que la agricultura nativa era "incivilizada" de alguna manera, o que no existía en absoluto. [11] El factor principal de la agricultura nativa que la hizo tan poco atractiva para las sensibilidades europeas fue también el factor que hizo que el sistema agrícola nativo fuera mucho más exitoso: el uso de tipos de cultivos interactivos que reducían la mano de obra necesaria para mantener los campos, además de enriquecer el suelo y aumentar el número de temporadas en las que se podían utilizar los campos. En algunas áreas, los virginianos nativos también plantaban sus cultivos en y entre los restos de las áreas boscosas que habían sido taladas para poder limpiar un campo. Estos desechos hacían que los campos parecieran algo desordenados, pero ayudaban a agregar nutrientes al suelo (a través de la descomposición) y facilitaban y aceleraban la transición de regreso al crecimiento salvaje una vez que los nativos se habían ido río abajo. [12]