La rata de melena o rata crestada (africana) ( Lophiomys imhausi ) es un roedor nocturno , de pelo largo y cola tupida originario del este de África que superficialmente se parece a un puercoespín . La rata de melena, el único roedor venenoso conocido del mundo, secuestra toxinas de las plantas para defenderse de los depredadores. [2]
El cuerpo de la rata de melena puede crecer hasta 14 pulgadas (360 mm) de largo, o 21 pulgadas (530 mm) de la cabeza a la cola. El pelaje consiste en pelos de protección largos, plateados y con puntas negras sobre una capa interna densa, lanosa, gris y blanca, con la cara y las extremidades con pelo corto y negro. Una melena de pelos más largos y gruesos con bandas blancas y negras se extiende desde la parte superior de la cabeza del animal hasta justo más allá de la base de la cola . Esta melena está bordeada por una amplia franja de pelos con borde blanco que cubre un área de piel glandular. Las extremidades delanteras y traseras tienen un pelaje negro corto. Las patas delanteras son grandes y el dedo 1 de las patas delanteras no tiene garra, mientras que los dedos 2-5 tienen una garra bien desarrollada. [3]
Cuando el animal se siente amenazado o excitado, la melena se eriza y esta tira se abre, dejando expuesta la zona glandular. Los pelos de esta zona son, en las puntas, como el pelo normal, pero por lo demás son esponjosos, fibrosos y absorbentes con una estructura de panal. [4] Se sabe que la rata unta deliberadamente estos pelos con veneno de la corteza del Acokanthera schimperi , el árbol de las flechas venenosas, que mastica, creando así un mecanismo de defensa que puede enfermar o incluso matar a los depredadores que intentan morderla. [5] Es el único roedor conocido que utiliza y almacena toxinas [6] de una especie diferente en la naturaleza para protegerse, sin efectos adversos conocidos para ellos mismos. [7]
L. imhausi se diferencia de los Muridae típicos en que tiene la fosa temporal cubierta por una fina placa de hueso, clavículas rudimentarias y un hallux oponible . La superficie dorsal del cráneo está cubierta de pequeñas proyecciones óseas que le dan un aspecto de guijarros. Las proyecciones tienen 0,3 mm de ancho y están separadas cada 0,3 mm. Por estos motivos, se ha convertido en el tipo de una familia; su dentición, sin embargo, es típica de Cricetine . [8] La fórmula dental es 1/1, 0/0, 0/0, 3/3, lo que le da un total de 16 dientes. Las cúspides de los molares están dispuestas biserialmente y conectadas medialmente por crestas de esmalte longitudinales. [9]
Su dieta en estado salvaje consiste principalmente en hojas, frutas y otros materiales vegetales, pero se sabe que come carne, cereales, tubérculos e insectos en cautiverio. Come sentándose sobre sus ancas y usando sus patas delanteras para llevarse los alimentos a la boca. Es la única especie de la superfamilia Muroidea cuyo estómago está altamente compartimentado. El estómago contiene cinco secciones anatómicamente discretas que superficialmente se parecen a la configuración saculada característica de los artiodáctilos rumiantes . En virtud de su gran tamaño y biomasa, L. imhausi puede ser uno de los pocos roedores muroideos que pueden albergar una microflora simbiótica en el intestino anterior y beneficiarse metabólicamente de la fermentación gástrica de la celulosa. [10]
El hábitat de la rata de melena se extiende desde casi el nivel del mar, en Etiopía y Somalia, hasta los bosques y zonas boscosas más secas y elevadas de Somalia, Etiopía, Sudán, Tanzania, Uganda y Kenia. Sin embargo, se han encontrado restos fósiles tan al norte como Israel. A menudo se encuentran en zonas rocosas o en troncos huecos de árboles y agujeros a lo largo de las cimas de barrancos, y también se las ha encontrado anidando entre rocas en las paredes de los acantilados.
Se creía que la rata de melena era solitaria, pero ahora se sabe que es algo sociable, ya que tiene varios animales atrapados en el mismo territorio; ronronean y se acicalan entre sí. Por lo tanto, es posible que formen grupos familiares de un macho, una hembra y una cría. [11] El tamaño de la camada es de 1 a 3. Las crías nacen con un poco de pelo y las marcas blancas y las rayas negras en el cuerpo son visibles después de 9 días. Para el día 13, los ojos se abren. El pelo es lo suficientemente largo como para que la cresta pueda ser eréctil para el día 20. Los recién nacidos se vuelven móviles para el día 23 y son destetados para el día 40. [12]
