Africa Hinterland fue una empresa de viajes terrestres fundada en el Reino Unido a principios de los años 80 para contrabandear armas a Sudáfrica con el fin de luchar militarmente contra el sistema del apartheid . Fue fundada por miembros exiliados del Congreso Nacional Africano y realizó más de 40 viajes a Sudáfrica en camión, transportando hasta una tonelada de armas en cada viaje ocultas en compartimentos secretos soldados bajo los asientos del camión.
La operación nunca fue revelada en su momento y se reveló varios años después de que se hubiera realizado el último viaje. La historia se contó en el documental "The Secret Safari", realizado en 2001, dirigido por Tom Zubrycki y producido por David Max Brown y Sally Browning.
El camión fue diseñado por Rodney Wilkinson, quien unos años antes había colocado dos minas lapa en la central nuclear de Koeberg en Sudáfrica, solo unas semanas antes de que completara su contrato allí como diseñador de post-construcción. Las minas estaban programadas para explotar justo antes de que la instalación fuera cargada con material nuclear, y el daño fue lo suficientemente significativo como para retrasar la finalización de la instalación por 18 meses a costa de 500 millones de rands. [1] Rodney nunca fue sospechoso. Mientras se mantenía oculto en Londres después del bombardeo, se le ocurrió un diseño para un camión terrestre que pudiera transportar un alijo de armas ocultas debajo del compartimiento de pasajeros. El diseño fue transmitido al líder del CNA , Joe Slovo . Slovo estaba entusiasmado con el diseño y se lo mostró a Mannie Brown, un hombre de negocios y exiliado del CNA, quien luego establecería una compañía de viajes y reclutaría conductores confiables.
El camión de carga se basó en un camión Bedford de serie , y fue modificado en una granja a las afueras de Londres por el sobrino de Rodney y enviado a Kenia . Los turistas fueron trasladados en avión a Mombasa desde el Reino Unido. En los primeros viajes, los turistas eran principalmente de Europa y América, pero pronto se hizo evidente que los viajeros más resistentes eran de Nueva Zelanda y Australia , por lo que el equipo de Hinterland rápidamente comenzó a dirigir su publicidad a las áreas alrededor de Earl's Court en Londres, donde había una gran población de australianos.
Los conductores eran principalmente reclutados en los partidos comunistas británico y holandés y eran hombres y mujeres jóvenes y valientes que sabían exactamente lo que hacían y que estaban dispuestos a cuidar adecuadamente de los turistas que pagaban por el transporte entre Kenia y Sudáfrica. Sus tareas también incluían recoger las armas en Lusaka , Zambia , y conducir la carga de forma segura hasta un campamento cerca de Johannesburgo o Ciudad del Cabo . La parte más peligrosa de su viaje comenzaba aquí, cuando los conductores descargaban los contenedores de acero con armas de los compartimentos secretos del camión y los introducían en vehículos de pasajeros más pequeños. Estos se llevaban a zonas de descarga donde agentes no identificados del CNA recogían y distribuían o enterraban estratégicamente las armas.
El ejército sudafricano sabía que se estaban filtrando armas al país y puso espías en todo tipo de transportes que cruzaban la frontera. Africa Hinterland no fue una excepción y atrajo su atención especial porque era una de las pocas compañías de viajes que violaban abiertamente las sanciones internacionales a los viajes a Sudáfrica. Los servicios de seguridad sudafricanos enviaron a un experimentado agente de las fuerzas especiales australianas a Londres para investigar Africa Hinterland. El anónimo se acercó a Africa Hinterland como civil, compró su billete y viajó en el segundo de los viajes de Africa Hinterland a finales de 1986 o principios de 1987. El conductor de Africa Hinterland, Stuart Round, sospechó que tenía un espía entre sus pasajeros y se lo informó a sus contactos en el Congreso Nacional Africano, pero se tomó la decisión de continuar con normalidad. La cobertura de los turistas era tan completa que el espía sudafricano informó que la operación Africa Hinterland estaba "limpia" y, después de este roce, los viajes continuaron sin problemas.
Muchas de las armas fueron utilizadas como parte de la campaña militar del CNA contra el régimen del apartheid , pero se desenterraron importantes escondites y se entregaron al nuevo gobierno en 1995. Un secreto muy bien guardado dentro de las filas del CNA hasta 2001 es el hecho de que la operación Africa Hinterland continuó operando después de la liberación de Nelson Mandela en febrero de 1990, y durante tres años después de su discurso en agosto de 1990 cuando anunció el cese del movimiento de hombres y armas hacia Sudáfrica. [2] Habría sido bajo el mando de Mandela que se ordenó que la operación Africa Hinterland continuara y se reubicara en 1990 desde el Reino Unido a Sudáfrica. Africa Hinterland abrió una oficina en Johannesburgo y realizó viajes con pasajeros sudafricanos que pagaban excursiones al Okavango y regresaban vía Bulawayo , donde el camión estaba cargado de armas. Estos viajes duraron dos semanas, en comparación con los de seis semanas desde Kenia, y continuaron hasta 1993, cuando se hizo evidente que se celebrarían elecciones y que los combates entre las diferentes facciones estaban disminuyendo.
Muy pocos dirigentes del CNA sabían de la operación África Hinterland y de las armas ocultas, pero los que sí lo sabían han dicho que les dio cierta capacidad de negociación durante el proceso de negociaciones. Oliver Tambo y otros, como Chris Hani y Mac Maharaj, también habían estado planeando la Operación Vula [3] , que duró hasta principios de los años 1990 y tenía como objetivo también llevar armas y personal a Sudáfrica.