El 13 de enero de 1923, el hidroavión de pasajeros Columbus de Aeromarine 75 se estrelló en el estrecho de Florida después de desarrollar problemas de motor en un vuelo desde Key West, Florida a La Habana, Cuba . [1] [2] El avión se llenó de agua y se hundió después de ser golpeado por las olas, matando a cuatro pasajeros. Los pasajeros restantes y dos tripulantes fueron rescatados más tarde por un ferry que pasaba por allí, HM Flagler . El accidente fue el primer desastre importante de un vuelo de pasajeros en la aviación estadounidense. El operador de vuelo, Aeromarine West Indies Airways , cerraría al año siguiente debido a pérdidas financieras. [3]
El avión partió de Key West hacia La Habana como de costumbre, un viaje diario regular. [4] Sin embargo, cuando se encontraba a 20 o 21 millas al norte de La Habana , surgió un problema con el motor. [1] [5] El piloto se vio obligado a realizar un descenso de emergencia para intentar solucionar el problema. [6] Cuando giró el morro hacia el agua para el descenso, "algo se rompió" y el avión "se desplomó", cayendo en picado sin control. [7]
El piloto planeó varias veces en un intento de suavizar el aterrizaje debido a las agitadas condiciones del mar presentes en la zona. Desafortunadamente, el avión terminó aterrizando en "el valle de una gran ola", que aplastó instantáneamente el centro de la cabina de pasajeros. Se cree que dos niños que dormían en la cabina murieron instantáneamente cuando fue aplastada. El avión comenzó a hundirse rápidamente debido al violento aterrizaje y las olas de 10 a 15 (o 15 a 20) pies presentes en el estrecho. [1] [7] [8]
Los restos del avión quedaron parcialmente a flote, por lo que los cinco ocupantes restantes (tanto la tripulación como los cinco pasajeros) se aferraron a él a la espera de ser rescatados. Inicialmente, otros dos pasajeros también lograron salir, pero se resbalaron antes de que pudiera llegar la ayuda. [7] [9]
El HM Flagler , un ferry que pasaba por la zona en ese momento cuyos ocupantes presenciaron el accidente a 0,75 millas de distancia, fue inmediatamente girado hacia el lugar del accidente por el capitán John Albury, y rápidamente envió un pequeño bote salvavidas para enviar ayuda desde 150 yardas de distancia. [9] [4] [8] Los cinco sobrevivientes fueron recuperados, ilesos aparte de algunos moretones, pero mojados y en estado de shock . [7] [10]
Mientras esto sucedía, la tripulación del Flagler envió un radiograma para informar del accidente. El Flagler llegó esa noche a Key West con los sobrevivientes a bordo. [7]
El piloto del Columbus en ese vuelo fue WE (o CW) Miller, acompañado por el técnico Harold Thompson. Ambos sobrevivieron al accidente. [2] [7]
Los cuatro pasajeros que perdieron la vida en el accidente fueron Edwin F. Atkins Jr., un millonario plantador de azúcar de 30 años de la ciudad de Nueva York, sus dos hijos Edwin Sr. y David, de 5 y 3 años respectivamente, y la institutriz de la familia , Grace MacDonald. [2] [7] [4] Atkins, hijo del ex presidente de la junta directiva de la American Sugar Refining Company , tenía grandes inversiones en azúcar en Cuba en ese momento y era muy conocido tanto allí como en Nueva York. [7] [9] Edwin Sr. y David murieron mientras dormían cuando la cabina fue aplastada, y Edwin Jr. y MacDonald fueron arrastrados de los restos por una ola mientras esperaban el rescate. [10] (Otras fuentes simplemente afirman que todos quedaron atrapados en sus asientos. [1] [11] )
Los tres pasajeros supervivientes fueron la esposa de Atkins, la enfermera de la familia, Julia Haverty, y el rico banquero y corredor de bolsa neoyorquino Otto Abrams (o Abrahams). [7] [11] El piloto comenzó a sujetarlos después de que Atkins Jr. y MacDonald fueran arrastrados. [4] Se dijo que la esposa de Atkins estaba "aturdida" y no se dio cuenta de lo que había sucedido; [10] acababa de llegar de Boston para unirse a la familia en Cuba. [4]
Poco después se iniciaron las búsquedas de los cuerpos de los cuatro pasajeros desaparecidos, pero con pocas esperanzas debido a las condiciones del mar en ese momento y la actividad de los tiburones en la zona. [4] La principal labor de búsqueda se suspendió dos días después y sus cuerpos nunca fueron recuperados, aunque se continuaron búsquedas más pequeñas en las semanas siguientes. [12] [11] [13] Los restos del avión también se perdieron, habiéndose hundido en el Estrecho. [12]
400 libras de correo de primera clase, todo el envío desde Key West, también se perdieron en el accidente. [11]
El piloto elogió al capitán Albury y a su tripulación por la heroica ayuda brindada durante la situación. [4] Los cinco sobrevivientes fueron dados de alta del hospital dos días después, y la Sra. Atkins fue enviada a la casa de un amigo en Key West. [5] Su condición mejoró en los días siguientes. [12] [14]
A pesar de haber transportado a más de 20.000 pasajeros con un historial de seguridad perfecto en 1923, las repercusiones financieras de la pérdida del Columbus devastarían a Aeromarine. La aerolínea cerró al año siguiente. [15]
23°25′02″N 82°16′31″O / 23.4172, -82.2753