El Advance 86 era un microordenador desarrollado por Advance Technology UK en el Reino Unido, disponible en dos modelos. El modelo base, el Modelo A (o Advance 86A), que cuenta con una unidad de sistema y un teclado, se especificó y se fijó un precio para atraer al mercado interno, basándose en el almacenamiento basado en casetes. Un modelo actualizado, el Modelo B (o Advance 86B), complementó el Modelo A con una unidad de expansión que proporcionaba dos unidades de disquete y estaba destinado a atraer a los usuarios empresariales. Por lo tanto, mediante la adición de la unidad de expansión, el Modelo A podría actualizarse al Modelo B. El sistema central empleaba el procesador Intel 8086, con el objetivo de lograr un nivel de compatibilidad con la PC IBM , y 128 KB de RAM, ampliables a 256 RAM. en la unidad del sistema y hasta un total de 768 KB utilizando la unidad de expansión. [1]
Ambos modelos del Advance 86 se anunciaron inicialmente en 1983, después de un período de desarrollo de un año y medio, con un lanzamiento supuestamente programado para septiembre de 1983. El precio inicial se estimó en £ 350 sin IVA para el modelo más bajo. especificación Modelo A, posicionado como competidor de BBC Micro y Commodore 64 , con un sistema Modelo B que se estima costará £ 1200 sin IVA, incluido con WordStar, Mailmerge y CalcStar. [1] El Advance 86 finalmente estuvo disponible en 1984, con un precio muy similar, pero en su lugar se ofreció con el paquete de productividad Perfect. Además de la computadora en sí, era necesario comprar una pantalla por separado. [2]
La máquina fue fabricada por Ferranti, nueve de cuyos chips ULA se habían utilizado para minimizar el número de componentes en la placa principal del sistema, y se vendió "exclusivamente" a través del minorista WHSmith , al menos inicialmente. [3] Una vez satisfechos los pedidos iniciales, el sistema también sería comercializado por Ferranti y vendido por distribuidores. En el precio del Modelo B se incluía un año de servicio in situ, lo que se consideraba "por un valor de varios cientos de libras" y superior al soporte de cualquier otro microordenador contemporáneo, con la excepción del DEC Rainbow . [2]
En Australia, Dick Smith Electronics comercializó el Advance 86 como Challenger, valorando la configuración del Modelo A en poco menos de 1.000 dólares australianos , y la configuración completa del Modelo B con un precio total de poco menos de 3.000 dólares australianos . [4]
Ferranti, como fabricante del Advance 86, junto con WHSmith como distribuidor, fueron amenazados con acciones legales por parte de IBM por el BIOS de la máquina , ya que las rutinas supuestamente eran "90 por ciento idénticas" al propio BIOS de IBM, e incluso los errores conocidos "se reproducían de manera idéntica". ". Aparentemente como consecuencia de las incertidumbres legales, y con WHSmith también reportando ventas "decepcionantes", Ferranti anunció que se haría cargo de la distribución de la máquina a principios de 1985. [5] Para continuar con la distribución del producto, se informó que Advance Technology tenía reescribió el BIOS con la aprobación de IBM. [6]
Además del procesador 8086, se preparó una ranura para el coprocesador aritmético 8087. Además de la RAM del sistema principal, se proporcionaron 16 KB de RAM de video para guardar el contenido de la pantalla. Esto permitió una visualización gráfica con una resolución de 640 x 200 o una visualización de texto de 80 columnas en blanco y negro. Alternativamente, una pantalla gráfica de 320 x 200 o una pantalla de 40 columnas podría mostrar cuatro colores de una paleta de 16. Se proporcionaron salidas RGB , de televisión y de vídeo compuesto, pero se recomendó un monitor con una resolución horizontal suficientemente alta para el uso del pantalla de alta resolución. Según se informó, era necesario ajustar la imagen para estirarla verticalmente a menos que la máquina estuviera configurada para producir una salida a una frecuencia de actualización de 50 Hz en lugar de los 60 Hz recomendados. [2] En el Modelo A estaban disponibles dos puertos para joystick y un puerto para impresora Centronics, junto con el conector DIN de 5 pines para la grabadora de casetes, y el Modelo B también agregaba un puerto serie RS-232. [7]
La configuración del Modelo B proporcionaba dos unidades de disquete de 360 KB y 5,25 pulgadas, cuatro ranuras de expansión de 8 bits compatibles con IBM PC, una ocupada por la tarjeta controladora de disco, [4] y dos ranuras patentadas de 16 bits. Agregar la unidad de expansión al Modelo A implicó conectar cables planos a dos conectores accesibles a través de un panel extraíble en un lado de la unidad del sistema, con una conexión de alimentación enrutada de manera similar en el otro lado de la unidad. [2] La combinación de las dos unidades hizo que el sistema pareciera "decididamente dominante" para algunos, [3] "grande, negro y voluminoso" para otros, [8] El Modelo B era aproximadamente dos veces y media más alto que el Modelo A, con la unidad del sistema de 108 mm de alto y la unidad de expansión añadiendo otros 146 mm. [2] La carcasa de las unidades era de plástico negro, y la unidad central del sistema tenía espacio para almacenar el teclado compatible con IBM de tamaño completo detrás de una "puerta de metacrilato ahumado estilo alta fidelidad", [7] aunque hubo problemas ergonómicos con la puerta en sí. informó. [8]
Se informó que se prometieron expansiones de disco duro de 10 MB y 384 KB de RAM para la máquina, pero aún no estaban disponibles cuando la máquina fue revisada como Dick Smith Challenger, con escepticismo expresado de que las ranuras de expansión patentadas de 16 bits "extrañas y alargadas" Alguna vez he visto alguna expansión disponible hecha para ellos. [4] Los revisores también desaprobaron la necesidad de cortar la caja de plástico con un cuchillo afilado para adaptarla a las ranuras de expansión, con el riesgo de dañar al usuario. [3]
Se anticipó que el Modelo A se beneficiaría de la disponibilidad de software para la "versión básica basada en casete del IBM PC" que se había vendido en los EE. UU., [1] y el Modelo A recibió el mismo IBM Cassette BASIC que modelos de PC de IBM tan tempranos. [3] Sin embargo, se percibió que dicha disponibilidad de software en casetes era escasa, y es probable que los compradores exigieran títulos sólo disponibles en disco. A pesar de los esfuerzos informados por WHSmith para desarrollar títulos basados en casetes, el Modelo A siguió sin estar disponible cuando el Modelo B llegó a las tiendas minoristas. [9] Sin embargo, un crítico, poco impresionado con el Modelo B y el sistema en general, consideró que el Modelo A "merece una mirada más cercana como máquina para aficionados". [3]
La configuración del Modelo B introdujo DOS y soporte BASIC mejorado, descrito de diversas formas como combinaciones de PC DOS y GW-BASIC , [3] o MS-DOS y BASICA . [2] La compatibilidad del software con el IBM PC fue considerada casi unánimemente impresionante. Microsoft Flight Simulator, considerado como "la prueba de fuego de cualquier compatible", [3] junto con software como WordStar, [2] Lotus 1-2-3, [8] y muchos otros paquetes, funcionaron en gran medida sin errores. con sólo excepciones ocasionales. [3] Uno de ellos fue el paquete Perfect Link que complementaba el paquete de software Perfect suministrado, y esta incompatibilidad se atribuyó a un problema de configuración del hardware. [8] El rendimiento del sistema cuando se ejecutaba software era "significativamente más rápido" que el de la PC IBM, lo que se atribuye al procesador 8086 más rápido, que tiene un bus de datos de 16 bits, en comparación con el procesador 8088 de la PC IBM con su sistema de 8 bits. bus de datos. [3]
Los críticos estaban divididos sobre las ventajas de poder actualizar una computadora doméstica de costo relativamente bajo a un modelo comercial más caro. Algunos consideraron que la "ruta de actualización clara y lógica" era superior a máquinas como la BBC Modelo B, [2] y evaluaron que el sistema cumplía la promesa de una computadora doméstica actualizable a un "estado comercial completo". [7] Otros consideraron que la ruta de actualización no ofrecía una relación calidad-precio particularmente buena, señalando deficiencias en la calidad de construcción y el diseño de la máquina. [3] Y otros señalaron que, si bien algunas máquinas basadas en DOS, como la Sanyo MBC-555, tenían un precio más competitivo y eran lo suficientemente compatibles con la PC IBM como para que valiera la pena considerarlas con preferencia a la Advance 86, dichas máquinas no necesariamente eran capaces. para demostrar un nivel comparable de compatibilidad con PC, ni ofrecer una ruta de actualización desde una máquina más barata. [8]
En Australia, el "marketing astuto" del Challenger no ampliado por debajo de la "barrera psicológica de los 1.000 dólares" hizo que valiera la pena considerar el sistema para aquellos "con un presupuesto ajustado, pero todavía desesperadamente deseosos de hacerse con un sistema 8086 mínimo". Sin embargo, un sistema de este tipo difícilmente podría considerarse compatible con IBM PC sin discos o ranuras de expansión, y la disponibilidad del software en casetes era "extremadamente limitada, si no inexistente". Mientras tanto, el mercado australiano ya había comenzado a ofrecer PC taiwaneses compatibles que competían en precio y características con el Challenger. [4]