Adams v. Burke , 84 US (17 Wall.) 453 (1873), fue uncaso de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el que la Corte elaboró por primera vez la doctrina del agotamiento . Según esa doctrina, una denominada venta autorizada de un producto patentado (una venta realizada por el titular de la patente o una persona autorizada por él para vender el producto) libera al producto del monopolio de la patente. El producto se convierte en propiedad completa del comprador y "pasa sin el monopolio". El propietario de la propiedad es entonces libre de usarlo o disponer de él como desee, libre de cualquier control por parte del titular de la patente. Adams es un caso destacado y ampliamente citado. Una doctrina sustancialmente idéntica se aplica en la ley de derechos de autor y se conoce como la " doctrina de la primera venta ".
Como explicó recientemente la Corte Suprema en Kirtsaeng v. John Wiley & Sons, Inc. , 133 S. Ct. 1351 (2013), el principio proviene del derecho consuetudinario inglés sobre propiedad, explicado en Coke on Littleton a principios del siglo XVII. Según el derecho consuetudinario, si un hombre posee un bien mueble (bien personal) y transfiere su propiedad sobre él a otro, no habrá ninguna restricción en contra del uso o disposición del bien mueble, ya que eso obstaculizaría el comercio y interferiría con la negociación entre los hombres. Si una vez que un producto patentado se vendiera y se le permitiera entrar en la corriente comercial, si pudiera estar sujeto a restricciones (quizás secretas) sobre su uso o disposición posterior, los empresarios no podrían saber si las transacciones en el producto eran efectivas y la seguridad comercial se vería muy afectada.
En 1863, los inventores Merrill y Horner obtuvieron la patente estadounidense n.° 38.713 para una tapa de ataúd que permitía a las personas interesadas ver la placa con el nombre y la inscripción del difunto en el ataúd, independientemente de si la tapa del ataúd estaba abierta o cerrada. En 1865, asignaron a Lockhart & Seelye de Cambridge, Massachusetts, la propiedad de la patente en un área circular alrededor de Boston con un radio de diez millas. Adams, el demandante en este caso, era el cesionario de la patente en un área fuera de este círculo que incluía la ciudad de Natick, Massachusetts. [1]
Burke, el acusado, era un empresario de pompas fúnebres que operaba en Natick, Massachusetts, a diecisiete millas de Boston. Burke compró algunas tapas de ataúdes patentadas a Lockhart & Seelye, que las había fabricado. Burke luego las llevó a Natick (a más de diez millas de Boston) y las utilizó en su negocio. Adams luego lo demandó. [2]
El tribunal de circuito del distrito de Massachusetts desestimó el caso y dijo:
Cuando un producto patentado pasa legalmente a manos de un comprador sin condiciones ni restricciones, ya no está dentro del monopolio ni bajo la protección de la ley de patentes, sino fuera de él. ...Es evidente que mediante dicha venta el comprador adquiere un título absoluto sobre el producto manufacturado que es objeto de una patente y puede tratarlo de la misma manera que si tratara con cualquier otro tipo de propiedad. Puede usarlo, repararlo, mejorarlo o venderlo. Los compradores posteriores adquieren los mismos derechos que tenía el vendedor y pueden hacer con el artículo o sus materiales lo que el primer comprador hubiera podido hacer legalmente si no hubiera cedido el título. [3]
Adams apeló ante la Corte Suprema, que confirmó su decisión. La Corte comenzó observando que se trataba de un caso de primera impresión en la Corte Suprema, aunque el principio rector ya había estado en juego en otros casos de patentes. [4] Ese principio era el siguiente:
[L]a venta por una persona que tiene pleno derecho a fabricar, vender y utilizar... una máquina conlleva el derecho a utilizar esa máquina en toda la medida en que pueda utilizarse en un momento determinado... [E]n la naturaleza esencial de las cosas, cuando el titular de la patente, o la persona que tiene sus derechos, vende una máquina o instrumento cuyo único valor reside en su uso, recibe la contraprestación por su uso y cede el derecho a restringir ese uso. El artículo, en el lenguaje de la Corte, pasa sin el límite del monopolio. [cita omitida] Es decir, que el titular de la patente o su cesionario, habiendo recibido en el acto de la venta todas las regalías o contraprestaciones que reclama por el uso de su invención en esa máquina o instrumento en particular, está abierto al uso del comprador sin más restricciones debido al monopolio de los titulares de la patente. [5]
En consecuencia, el Tribunal dictaminó que "sostenemos que en la clase de máquinas o implementos que hemos descrito, cuando se fabrican y venden legalmente, no hay ninguna restricción a su uso que pueda implicarse en beneficio del titular de la patente o de sus cesionarios o licenciatarios". [6]
Los casos posteriores de la Corte Suprema que siguieron la doctrina del caso Adams incluyen:
Pero mira:
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