En teoría económica, un activo es un bien duradero que solo se puede consumir parcialmente (como un reproductor de música portátil ) o se puede utilizar como factor de producción (como una hormigonera ) y que solo se puede utilizar parcialmente en la producción. La cualidad necesaria para un activo es que el valor permanezca después del período de análisis, de modo que pueda utilizarse como reserva de valor . Por tanto, los instrumentos financieros como los bonos corporativos y las acciones ordinarias son activos porque almacenan valor para el siguiente período. Si el bien o factor se utiliza antes del siguiente período, no habría nada a lo que asignarle un valor.
Como resultado de esta definición, los activos sólo tienen precios futuros positivos. Esto es análogo a la distinción entre bienes de consumo duraderos y no duraderos. Los duraderos duran más de un año. Un durable clásico es un automóvil. Un no duradero clásico es una manzana, que se come y dura menos de un año. Los activos son esa categoría de producción a la que la teoría económica le pone precios. En un modelo de equilibrio walrasiano simple , sólo hay un único período y todos los artículos tienen precios. En un modelo de equilibrio de múltiples períodos, mientras que todos los artículos tienen precios en el período actual. Sólo los activos pueden sobrevivir en el próximo período y, por lo tanto, sólo los activos pueden almacenar valor y, como resultado, sólo los activos tienen un precio hoy para su entrega mañana. Los artículos que se deprecian el 100% para mañana no tienen precio para su entrega mañana porque para mañana dejan de existir.
El subcampo de la valoración de activos (o valuación) es la evaluación financiera del valor de dichos activos; el método principal que utilizan los analistas financieros actuales es el método del flujo de caja descontado . Con este método, se supone que los flujos de caja futuros de un activo se conocen con certeza (como en el caso de un bono del Tesoro que no tiene riesgo) o se estiman. Estos flujos de caja futuros son valores actuales descontados .
Las tablas de flujo de fondos del Sistema de la Reserva Federal proporcionan datos sobre los activos, que son activos tangibles y activos financieros, y los pasivos. La diferencia, activos menos pasivos, es el patrimonio neto.