Publicada por primera vez en 1915, aunque la revista cubre las ciencias sociales, biológicas y físicas, su mayor enfoque está en las ciencias biomédicas.
Antiguos directores de la revista incluyen Raymond Pearl (1918–1940), Robert A. Millikan (1940–1949), Linus Pauling (1950–1955), Wendell M. Stanley (1955–1960) y Saunders Mac Lane (1960–1968).
Según la propia revista, su factor de impacto para 2014 fue 9.674[1] mientras la versión en línea, PNAS Online, recibe 11,6 millones de visitas al mes (mayo de 2011).
[3] Las siguientes personas han sido editores en jefe de la revista: El primer director editorial de la revista fue el matemático Edwin Bidwell Wilson .
En 2003, en el contexto de la creciente preocupación por la seguridad nacional y, entre otros factores, el bioterrorismo, y en línea con otras publicaciones científicas como Science y Nature,[4] Proceedings Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, adoptó una política de «continuar monitorizando los trabajos presentados para detectar contenido que podría considerarse inapropiado y que, si fuese publicado, comprometer el bienestar público.»[5]