Los barcos de vela se enfrentan con frecuencia a condiciones difíciles, ya sea por tormentas o por combate, y la tripulación con frecuencia tiene que hacer frente a accidentes, que van desde la rotura de una sola línea hasta la destrucción total del aparejo , y desde encallar hasta incendiarse .
El velero es particularmente vulnerable a volcar o chocar contra un banco de arena o una roca en el agua cuando falla la dirección. En olas fuertes, el timón recibe mucha fuerza, ya que es empujado por el agua. Si el barco lleva un spinnaker y pierde la dirección, lo más probable es que el barco se desvíe (se ponga de proa contra el viento), lo que, en la mayoría de los barcos, provocará un vuelco en caso de mal tiempo. Es posible navegar con botes más pequeños sin timón utilizando solo el ajuste de las velas.
La jarcia de labor suele romperse, especialmente cuando hace mal tiempo o cuando se intenta llevar demasiada vela con un viento fuerte. Por ejemplo, el tirante del lado de barlovento está sometido a una tensión considerable y, si se rompe, toda la verga se balancea libremente, una perspectiva bastante desagradable para un mástil de hasta 30 metros de largo. En general, para cada cabo hay un procedimiento para a) reducir las fuerzas en juego, b) utilizar otros cabos para controlar los elementos sueltos y c) colocar un cabo de repuesto (volver a atar no suele ser una opción, ya que el nudo no pasará por los bloques). Los cabos más críticos a veces tienen un respaldo en forma de un cabo "preventivo" que cumple la misma función.
La jarcia firme es un elemento estructural que sostiene los mástiles y, si se pierde, corre el riesgo de que se rompan o se agrieten. Al final de la era de la vela , la mayoría de los estays tenían frenos y los buques de guerra se equiparon con "topes de aparejo" o "topes de combate", pequeños trozos de cuerda dispuestos de manera que pudieran sujetarse a los obenques rápidamente y tensarse.
En la época de la construcción con madera, los mástiles que se destensaban eran un problema grave, ya que su integridad estructural se veía comprometida y la siguiente ráfaga de viento podía derribarlos fácilmente. Los mástiles superiores normalmente se reemplazaban por otros de repuesto que se llevaban para ese fin. El recurso habitual para el mástil inferior era "pescarlo" atando un juego especial de mástiles al mástil a lo largo de la zona agrietada.
Si el mástil desaparecía por completo, había que reemplazarlo por un aparejo improvisado armado con cualquier mástil que hubiera disponible.
En un barco, la carga debe estibarse de manera uniforme para que el barco flote en posición vertical. Todos los barcos son vulnerables al desplazamiento de la carga, lo que hace que el barco desarrolle una escora hacia un lado. Sin embargo, los barcos de vela son particularmente vulnerables porque el barco se inclina naturalmente en reacción a la fuerza del viento en las velas. Si la carga no está adecuadamente asegurada, puede caer hacia el lado de sotavento del barco. Las cargas sueltas (por ejemplo, granos) fluyen cuesta abajo como el agua si no están adecuadamente aseguradas (por ejemplo, mediante tablas móviles) y son particularmente propensas a desplazarse. Si una gran cantidad de carga se desplaza, el barco puede desarrollar una escora tan fuerte que vuelque. Un catastrófico desplazamiento de la carga causó la pérdida del gran velero Pamir en 1957.
El encallamiento de un buque es un tipo de accidente marítimo que implica el impacto de un buque contra el fondo del mar, lo que provoca daños en la parte sumergida de su casco y, en particular, en la estructura del fondo, lo que puede provocar la entrada de agua y comprometer la integridad estructural y la estabilidad del buque. El encallamiento induce cargas extremas sobre las estructuras marinas y es un accidente marítimo de gran importancia debido a su impacto:
Un vuelco se produce cuando un buque se voltea más allá del ángulo límite de estabilidad estática positiva. [1] La gravedad de un vuelco depende del tamaño y el diseño del buque. Un bote pequeño está diseñado para volcar y ser enderezado por su tripulación. Los yates suelen construirse para enderezarse incluso si se inclinan más de 90 grados. Sin embargo, un gran velero normalmente perderá toda estabilidad con un ángulo de inclinación menor y será vulnerable a inundaciones y hundimientos si se inclina más allá de este punto.
Los yates de vela monocasco con lastrado pueden volcar muy fácilmente si pierden su quilla de lastre externa . Afortunadamente, esto es poco frecuente, pero si sucede, es un peligro mortal, como se vio en el caso del naufragio del Cheeki Rafiki .
El fuego es una amenaza seria para todos los barcos, pero para un barco hecho de madera, cuerdas y lona, era el mayor peligro de todos. Los fuegos para cocinar en la cocina se vigilaban constantemente y se apagaban de inmediato si el tiempo empeoraba o si aparecía un barco enemigo en la distancia. Los buques de guerra tenían un elaborado conjunto de procedimientos para manipular la pólvora ; los polvorines estaban en lo más profundo del barco y las linternas se guardaban en otra habitación, con una ventana entre ellos.
La introducción de la energía a vapor a mediados del siglo XIX estuvo acompañada por el uso de "máquinas de extinción de incendios" compuestas por bombas y mangueras. Aun así, el fuego era mortal para los barcos con mucha más frecuencia que lo que era posible.