El 13 de abril de 2016, un Britten-Norman BN-2T Turbine Islander operado por Sunbird Aviation se estrelló a unos 1200 m (0,65 millas náuticas; 0,75 millas) antes de la pista 7 en el aeropuerto de Kiunga [1] en la provincia occidental de Papúa Nueva Guinea . El avión se inclinó justo antes del accidente, luego bajó el ala derecha y cayó casi verticalmente al suelo. [2] Once pasajeros (incluidos tres niños) y el piloto australiano de 31 años, Benjamin Picard, [3] murieron. Nueve personas murieron en el impacto y otras tres fueron declaradas muertas al llegar al Hospital Kiunga. [4] [5] [6] [7]
La investigación determinó que el motor derecho había fallado por razones desconocidas en un momento no verificado, pero probablemente antes en el vuelo. La aeronave estaba cargada significativamente por detrás del límite del centro de gravedad (CG). Al extender los flaps del avión , el CG de popa provocó un cabeceo incontrolable, lo que provocó que el avión se detuviera y girara hacia el suelo.
El vuelo era un vuelo fletado de pasajeros nacional no regular desde Tekin, provincia de Sepik Occidental (Sandaun) a Kiunga, provincia occidental. El vuelo fue operado bajo reglas de vuelo visual por Sunbird Aviation, una pequeña compañía de aviación no regular con sede en Goroka, con un Britten-Norman BN-2T Turbine Islander , registrado como P2–SBC. En el vuelo viajaban 11 pasajeros, entre ellos tres niños, y un piloto australiano, identificado como Benjamin Andre Picard. [8]
El vuelo despegó de Kiunga a las 13:56 y luego llegó a Oksapmin. Luego, Picard se comunicó por radio con el servicio de tráfico aéreo (ATS) para informar que el vuelo estaba entrando en el patrón de tráfico del aeródromo de la izquierda para aterrizar en Kiunga. En ese momento, el tiempo en Kiunga era bueno. Luego, Picard configuró el avión para aterrizar. [8]
A medida que el vuelo se acercaba a la pista, de repente se elevó en una actitud casi vertical y luego giró hacia la derecha. Cayó rápidamente, chocó contra árboles y se estrelló contra el suelo en un ángulo de casi 90°. Debido a la fuerza del impacto, el morro y la cabina quedaron aplastados y la cola se partió. Nueve personas murieron instantáneamente. [9]
Los testigos informaron del accidente al aeropuerto y posteriormente localizaron el lugar del accidente. Tres personas fueron rescatadas con vida y transportadas al hospital Kiunga, pero fueron declaradas muertas a su llegada. Los 12 pasajeros y tripulantes a bordo murieron. [10]
La AIC de Papua Nueva Guinea envió a dos investigadores al lugar del accidente. También se invitó a participar en la investigación a un representante del fabricante del avión, Britten-Norman . El examen inicial de los restos se vio dificultado por el mal tiempo. Los restos quedaron abandonados durante cinco días debido a las inundaciones en la zona. Fue llevado a Kiunga al sexto día. [8]
El piloto del vuelo realizó varias llamadas al servicio de tránsito aéreo (ATS) aunque no se le escuchó realizar una llamada pan-pan indicando una falla mecánica; sin embargo, algunas de sus transmisiones fueron confusas por interferencias y "hash". Los testigos informaron de un cambio en el sonido del motor cuando el avión giró y se lanzó al suelo. [8]
Los investigadores descubrieron que el motor derecho había fallado, pero no pudieron demostrar exactamente cuándo ocurrió la falla. Los daños al motor sugirieron que todavía estaba caliente y girando lentamente en el momento del impacto, lo que sugiere una parada muy reciente. Sin embargo, el piloto había colocado la pestaña de compensación del timón en la posición más extrema izquierda para compensar la disminución del empuje en el lado derecho, y la hélice se había abanderado automáticamente ; el tiempo necesario para ajustar el trimado y abatir la hélice sugiere que el motor falló antes en el vuelo. Los investigadores concluyeron que el motor izquierdo estaba funcionando cuando ocurrió el accidente, y que el sonido del cambio del motor puede haber resultado del cambio de dirección del escape del motor izquierdo cuando la aeronave volcó, en lugar de que el motor derecho fallara en ese momento. No se encontró ningún mal funcionamiento que explicara de manera concluyente por qué falló el motor derecho, pero el tanque de combustible derecho se encontró vacío y la posición de los controles del motor sugirió que Picard intentó alimentar el motor derecho desde el tanque de combustible izquierdo; sin embargo, los controles quedaron distorsionados por las fuerzas del impacto, lo que hizo difícil discernir la configuración prevista. Todas las superficies de control de vuelo y compensadores se encontraron en el lugar del accidente, todavía conectados a sus respectivos controles de cabina. [8]
Los investigadores concluyeron que un centro de gravedad (CG) excesivamente atrás fue la causa principal del accidente. Es normal que una aeronave se incline hacia arriba cuando los flaps están extendidos durante la aproximación al aterrizaje; sin embargo, el CG de popa hizo que el avión se inclinara más severamente de lo habitual y le hizo anormalmente difícil al piloto compensar usando la pestaña de compensación del elevador . El examen de los restos reveló que los flaps estaban completamente extendidos y que el piloto había aplicado el ajuste del elevador con el morro hacia abajo sin éxito. La investigación concluyó que la recuperación segura de la pérdida era imposible debido a la baja altitud de la aeronave cuando se produjo la pérdida. [8]
Los investigadores no encontraron evidencia directa de que el piloto hubiera calculado el CG de la aeronave para el vuelo, ni para ningún otro vuelo reciente, aunque rutinariamente había firmado documentos que certificaban que lo había hecho. Además, la hoja de cálculo de peso y equilibrio utilizada para calcular el CG era incorrecta, ya que no tenía en cuenta las reparaciones importantes realizadas a la aeronave después de otro accidente varios años antes. Las reparaciones redujeron la carga permitida en el compartimento de equipaje, pero la hoja de cálculo no se revisó en consecuencia. La investigación también observó que el transmisor localizador de emergencia (ELT) ya había pasado su fecha de reemplazo obligatorio y no se activó como estaba diseñado cuando la aeronave se estrelló. El ELT fallido no obstaculizó los esfuerzos de rescate, ya que los testigos encontraron fácilmente el lugar del accidente, pero el ELT no funcional y caducado junto con la hoja de cálculo incorrecta e incompleta llevaron a los investigadores a concluir que la aeronave no estaba técnicamente en condiciones de volar en ese momento y que Sunbird había violado regulaciones en la operación del vuelo. [8]
La investigación también recomendó que se mejorara el sistema de radio ATS en la zona del accidente para eliminar la interferencia estática. [8]