Abram Combe (15 de enero de 1785 - 11 de agosto de 1827) fue un socialista utópico británico , asociado de Robert Owen y una figura importante en el temprano movimiento cooperativo, que dirigió una de las primeras comunidades owenitas , en Orbiston, Escocia.
Combe nació en Edimburgo el 15 de enero de 1785, hijo de George Combe, cervecero y calvinista estricto. Asistió a la escuela secundaria de Edimburgo pero, a diferencia de sus hermanos George y Andrew , prefería las actividades prácticas a las académicas y se convirtió en aprendiz de un curtidor local . [1] Después de su aprendizaje, Combe trabajó como curtidor en Londres y Glasgow, antes de regresar a Edimburgo en 1807 para establecer su propia curtiduría. Se casó con Agnes Dawson en 1812 y formó una familia.
Combe era un hombre de negocios exitoso y trabajador, motivado por el interés propio pero honorable en su trato con los demás. Creía firmemente que cada hombre era responsable de su propio carácter y criticaba mordazmente a cualquiera cuyos estándares de conducta diferían de los suyos. Estas críticas a menudo se expresaban satíricamente en verso y prosa. [2]
En 1820, Combe conoció a Robert Owen durante una visita a su fábrica en New Lanark y quedó impresionado por las opiniones de Owen sobre la formación del carácter, los defectos en los principios y prácticas de la sociedad y las virtudes de la cooperación y la benevolencia universal. Tras un período de reflexión y estudio, Combe modificó radicalmente sus opiniones y hábitos anteriores. Dejó de estar motivado por el interés propio y donde antes criticaba las debilidades de otras personas, ahora mostró compasión. Incluso abandonó algunas de las actividades sociales que antes disfrutaba, como comer carne, beber alcohol e ir al teatro. [3]
En 1821, Combe puso en práctica su owenismo al convertirse en miembro fundador de la Sociedad Práctica de Edimburgo, un grupo owenista que abrió su propia cooperativa y fundó su propia escuela. Aunque la Sociedad afirmaba tener 500 miembros, desapareció al cabo de un año. Combe intentó entonces fundar una cooperativa con sus propios empleados en su curtiduría, pero esto también duró poco. [4]
Combe continuó haciendo proselitismo en nombre de Owen escribiendo folletos y libros. Estos incluyeron Metaphorical Sketches of the Old and New Systems (1823), en el que atacó satíricamente las teorías económicas capitalistas predominantes comparando la economía británica con una cisterna, que era capaz de satisfacer las necesidades de toda la nación hasta que los guardianes de la llave de paso cortar el suministro. [5] También intentó defender las opiniones religiosas de Owen. Owen había escandalizado a grandes sectores de la sociedad al atacar todas las formas de religión organizada y era ampliamente considerado ateo e infiel . Combe hizo todo lo posible para presentar las ideas de Owen como verdades proféticas, totalmente consistentes con las leyes de la naturaleza, que, según él, eran las leyes de Dios. Se refirió a estas creencias como "Revelación Divina", que explicó como "los hechos y verdades que el Gran Poder Gobernante del Universo revela a los sentidos y al entendimiento". [6]
A principios de la década de 1820, Owen había estado intentando recaudar fondos para establecer una comunidad cooperativa en Lanarkshire, Escocia. Uno de sus partidarios fue Archibald James Hamilton, cuyo padre poseía una gran propiedad cerca de Motherwell. En nombre de su padre, Hamilton había vendido parte de la propiedad a Owen, pero después de mucho retraso, Owen abandonó el proyecto y se fue a Estados Unidos para establecer una comunidad en New Harmony, Indiana. Hamilton conocía a Combe desde los días de la Sociedad Práctica de Edimburgo y juntos decidieron establecer una comunidad sin la ayuda de Owen. Ellos y otros formaron una sociedad anónima para financiar la operación. Hamilton recompró el terreno a Owen y vendió una parte más pequeña, en Orbiston, cerca de Motherwell, a la empresa. [7]
Las obras de construcción para albergar la nueva comunidad comenzaron en marzo de 1825, pero pasaron varios meses antes de que se pudieran admitir inquilinos. En los primeros días, Combe y Hamilton contaron con la ayuda de George Mudie , quien había fundado la comunidad owenita en Spa Fields . Mudie y Combe, sin embargo, no pudieron trabajar juntos y Mudie pronto se fue después de advertir a Hamilton que Combe carecía de las habilidades de gestión para liderar la comunidad. [8]
Aunque las obras de construcción estaban lejos de estar completas, los primeros inquilinos fueron admitidos en octubre de 1825. La comunidad tuvo un comienzo controvertido cuando Combe insistió en que se la conociera como La Primera Sociedad de Adherentes a la Revelación Divina. Muchos de los miembros se opusieron, pero como Combe había sido aceptado como líder, su voluntad prevaleció. Para hacer una crónica del progreso de la comunidad, editó un periódico semanal, The Register for the First Society of Adherents to Divine Revelation at Orbiston . A pesar de las protestas de Combe sobre la ortodoxia religiosa, los ministros de la iglesia local y sus congregaciones veían a la comunidad con sospecha. La situación no mejoró con el comportamiento rebelde de los trabajadores de la construcción, Orbiston pasó a ser conocido localmente como "Babylon" y algunos quioscos se negaron a vender The Register . [9]
Sin embargo, la comunidad siguió creciendo y en el verano de 1826 contaba con alrededor de 250 miembros, mientras que sus actividades comerciales incluían una fundición de hierro, una imprenta, una lechería, un molino de cereales y varios oficios de construcción. [10] Orbiston fue visitado por varios cooperadores ingleses que estaban interesados en ver su progreso. Un visitante fue el escritor económico John Gray , quien publicó un discurso de consejos y críticas del experimento de Combe: Unas palabras de consejo para los orbistonianos sobre los principios que deberían regular sus procedimientos actuales (1826). Al igual que George Mudie antes que él, Gray estaba alarmado por la falta de un plan de gestión para la comunidad. Combe había aceptado a todos los solicitantes de membresía, sin tener en cuenta el tipo de trabajo que fueran capaces de realizar. Como resultado, pensó Gray, la comunidad no estaba cumpliendo con las tareas necesarias para su supervivencia. Si bien Gray elogió exageradamente a Combe como persona, dijo que era "muy poco teórico... su mente se dedicó muy prematuramente a medidas prácticas". [11] Otros visitantes hicieron críticas similares, pero Combe no estaba convencido de que la supervivencia de la comunidad estuviera en riesgo. [12]
La salud de Combe empezó a deteriorarse. Además de editar The Register y participar en numerosas reuniones, también pasó muchas horas ayudando a cavar trincheras. A mediados de 1826 tosía sangre y tenía problemas para respirar. Su médico en Edimburgo le dijo que tenía los pulmones inflamados y que debía suspender toda actividad extenuante. Después de una convalecencia de dos semanas, Combe pareció recuperarse y regresó a Orbiston. [13] Sin embargo, en agosto de 1826 sufrió otro ataque, que lo dejó demasiado débil para continuar liderando la comunidad. Dejó de editar The Register y dejó Orbiston para vivir en Edimburgo. Combe siguió siendo el presidente y talismán de la comunidad. Dio consejos a través de cartas a The Register , pero no participó en sus actividades diarias y no pudo resolver las diversas disputas internas que dividían a la comunidad. [14] Combe murió el 11 de agosto de 1827 y a finales de ese año la comunidad había sido disuelta.