A pesar de muchos años de esfuerzos y logros concertados para ampliar la cobertura y mejorar la sostenibilidad de los servicios, aún quedan muchas cuestiones por abordar en el sector del agua y el saneamiento . Los problemas clave incluyen: (i) un bajo nivel de cobertura tanto de agua como de saneamiento, en particular en las zonas rurales; (ii) un bajo nivel de recuperación de costos, a pesar de la obligación legal de que las tarifas recuperen costos; y (iii) un marco institucional que es sólo parcialmente efectivo.
Si bien los niveles de cobertura en las zonas urbanas son altos utilizando una definición amplia de servicios, la cobertura con niveles más altos de servicios (grifos domiciliarios y alcantarillado) sigue siendo baja en comparación con la demanda y con otros países de la región.
Cobertura de agua y saneamiento en Paraguay (2004)
Fuente : Programa Conjunto de Monitoreo OMS / UNICEF (JMP/2006). Datos de agua y saneamiento basados en Encuesta Permanente de Vivienda del Censo (2002).
En abril de 2007, un seminario organizado por el Centro de Formación Empresarial Multidisciplinaria (CAEM)-TECMA SA y financiado por el BID concluyó que las Juntas necesitan mejorar su gestión y mejorar la recaudación de facturas pendientes para evitar el colapso institucional. De lo contrario, podría producirse un “efecto dominó” que pondría en peligro la estabilidad financiera de SENASA así como los compromisos del país con el Banco Mundial. [1]
La responsabilidad de la formulación de políticas corresponde nominalmente al Ministerio de Obras Públicas y Comunicaciones y la regulación se confía a una entidad autónoma, la Agencia Reguladora de Saneamiento (ERSSAN). El marco institucional está codificado en la Ley 1614/00 de 2000 que establece un marco regulatorio y tarifario para el sector. La ley que creó ERSSAN se redactó con la expectativa de que la participación del sector privado en el sector aumentaría sustancialmente, lo que no ocurrió.
En la práctica, el Ministerio de Obras Públicas y Comunicaciones no ha desarrollado políticas sectoriales, dejando un vacío en esta importante área. La agencia reguladora, creada con el propósito de regular las posibles empresas privadas, ha sido ineficaz en la regulación de la empresa pública nacional ESSAP. SENASA también enfrenta muchos desafíos, ya que no tiene la capacidad suficiente para brindar un apoyo adecuado al número cada vez mayor de Juntas.
La responsabilidad de la prestación de servicios de agua y saneamiento en Paraguay en áreas urbanas recae principalmente en una empresa pública nacional y en más de 1.621 asociaciones de agua administradas comunitariamente (Juntas de Saneamiento) en ciudades pequeñas y en áreas rurales.
La empresa nacional, la Empresa de Servicios Sanitarios de Paraguay (ESSAP), es responsable de atender comunidades con poblaciones de más de 10.000 habitantes. En las comunidades rurales y pequeñas localidades de menos de 10.000 habitantes las asociaciones de agua prestan servicios, mientras que la asistencia técnica y el financiamiento corren a cargo del Servicio Nacional de Saneamiento Ambiental (SENASA).
Las Juntas están agrupadas en 10 asociaciones que suministran agua a más de la mitad de la población del país [2] Las primeras Juntas se crearon con la asistencia del primer préstamo de agua y saneamiento rural del Banco Mundial a Paraguay en 1977, fomentando una asociación exitosa a largo plazo. que perdura hasta hoy.
Un fenómeno interesante en Paraguay es el surgimiento de proveedores privados independientes, llamados “aguateros”, desde los años 1970. Sus esfuerzos representan una parte importante de la expansión de la cobertura de agua urbana en el área de la capital. Los aguateros son proveedores de servicios privados e informales que operan sistemas de pequeña escala con hasta 3.000 conexiones. Se estima que unos 500 proveedores privados prestan servicios a unas 500.000 personas en total.
Las tarifas de los servicios públicos urbanos se fijan por debajo de los niveles de recuperación de costos y se ajustan con poca frecuencia, lo que genera pérdidas operativas sustanciales para la empresa nacional de agua y saneamiento. Esto hace imposible financiar las inversiones necesarias para ampliar aún más la cobertura y mejorar la calidad del servicio.
Las tarifas de los Aguateros recuperan completamente los costos y se comparan favorablemente con las tarifas cobradas por el sector público. Estas tarifas no están reguladas, pero hasta cierto punto controladas por la competencia entre aguateros que prestan servicios en áreas vecinas.
A diferencia de muchos otros países, las Juntas locales están bien organizadas y no sólo recuperan los costos de operación y mantenimiento, sino que también expanden sus sistemas utilizando sus propios recursos y reembolsan una parte de los costos de capital al tesoro nacional.
Según datos recopilados por la Organización Panamericana de la Salud a partir de encuestas de hogares de propósitos múltiples, la proporción del gasto en agua en el gasto de los hogares en las áreas urbanas de Paraguay era la más baja entre 10 países de América Latina y el Caribe a fines de los años 1990. La proporción fue en promedio del 1,4% y del 1,7% para los hogares urbanos en el decil de ingresos más pobre, lo que muestra una diferencia inusualmente baja entre los hogares promedio y los pobres. [3] Estos porcentajes son en realidad iguales o incluso mayores en las zonas rurales, lo que refleja los niveles inusualmente altos de recuperación de costos en las zonas rurales de Paraguay. Los hogares rurales gastan en promedio un 1,2% en agua, y los hogares del decil más pobre de las zonas rurales gastan un 2,3% en agua. Por lo tanto, a pesar de los altos niveles de recuperación de costos, las tarifas aparentemente siguen siendo asequibles.
Como se mencionó anteriormente, la relación del Banco Mundial con el Gobierno de Paraguay y el SENASA en materia de sistemas de agua rurales se remonta a unos 30 años. Abarca tres proyectos de agua rural completados con éxito: el Primero, Segundo y Tercer Proyectos de Abastecimiento de Agua y Saneamiento Rural (aprobados el 13 de diciembre de 1977, 16 de junio de 1981 y 10 de septiembre de 1992, respectivamente). Como resultado, el Banco es una de las instituciones en las que el Gobierno confía más para ayudarlo en este sector. De 1997 a 2007, el Banco apoyó el Cuarto Proyecto de Abastecimiento de Agua y Saneamiento Rural (aprobado el 28 de agosto de 1997), por valor de 55,7 millones de dólares, cuyo objetivo era aumentar la cobertura de abastecimiento de agua y saneamiento en las zonas rurales. Un objetivo de desarrollo secundario era modificar el papel del SENASA en el sector, de ejecutor de proyectos a promotor de actividades gestionado eficientemente.
El Banco Mundial también ha apoyado un proyecto piloto para ampliar los servicios en pueblos pequeños proporcionando subsidios sobre una base competitiva, que involucra a los “aguateros” como proveedores de servicios. Esta experiencia se resume en la nota titulada Ayuda basada en resultados en agua: lecciones de implementación de un piloto en Paraguay. [4]
El 14 de abril de 2009, el Banco Mundial aprobó un préstamo de 64 millones de dólares para el Proyecto de Modernización del Sector de Agua y Saneamiento de Paraguay. El objetivo del proyecto es aumentar la eficiencia, cobertura y sostenibilidad de los servicios de suministro de agua y saneamiento en Paraguay a través de (a) mejorar la gobernanza del sector, (b) mejorar los servicios de agua y aumentar el acceso a los servicios de alcantarillado en el área metropolitana de Asunción. yc) aumentar el acceso a servicios sostenibles de agua y saneamiento en las zonas rurales.
En 2001, el BID aprobó un préstamo de 12 millones de dólares para apoyar un proyecto de saneamiento de suministro de agua para pequeñas comunidades ejecutado por SENASA. Hasta 2007 se habían desembolsado más de 7 millones de dólares.