Robert Zahn ( Münchberg , 23 de marzo de 1861 – Leipzig , 21 de enero de 1914 ) fue un ingeniero e industrial alemán. Zahn empezó diseñando máquinas de bordar . Más tarde, como director de la Vogtländische Maschinenfabrik (VOMAG) , desempeñó un papel importante en el perfeccionamiento técnico de las máquinas que se fabricaban allí. Bajo su dirección, la empresa de Plauen se convirtió en una de las principales sociedades anónimas del sector de la ingeniería en Alemania.
Zahn nació como hijo de Christian Karl Zahn y su esposa Johanna Louise (née Jahreis). Asistió a la escuela en Münchberg y más tarde a la escuela profesional en Hof, Baviera . Comenzó a estudiar en el Technicum Mittweida en 1876, pero no terminó sus estudios. Encontró trabajo como técnico en la Stickmaschinenfabrik Kappel en 1882, donde adquirió conocimientos básicos de ingeniería. Sin embargo, vio mejores oportunidades de promoción en la fábrica de máquinas de tricotar y bordar de Hilscher y se trasladó a esta empresa en 1894. Trabajando con Max Hilscher, registró sus dos primeras patentes alemanas en 1895. Pero ya se había mudado a Plauen para trabajar en la Vogtländische Maschinenfabrik (VOMAG) al año siguiente. Tras un periodo de tres años en la mayor fábrica de bordados automatizada del mundo, Feldmühle AG, en Rorschach (Suiza), regresó a Plauen en 1900. VOMAG le dio al talentoso ingeniero de diseño la libertad creativa para impulsar su exitosa carrera. En 1904, cuando Zahn ya era subdirector de VOMAG, el consejo de administración lo nombró director gerente único. Sus numerosos viajes de negocios no solo generaron pedidos, sino que también sirvieron de inspiración para mejoras en las máquinas de VOMAG. Bajo su dirección, la empresa continuó ampliando sus divisiones de máquinas de bordar y de rotativas.
Zahn se casó en primer matrimonio con Luise Seidel, matrimonio que se disolvió en 1913. En diciembre de 1914 se casó en Londres con su amiga de toda la vida, Paula Grabner . De ambas relaciones nacieron cuatro hijos: Hans, Friedrich, Walter y Erna. Zahn murió de forma inesperada el 21 de enero de 1914, tras una operación de intestino en un hospital de Leipzig. Fue enterrado en el Leipziger Südfriedhof .
Como ingeniero de diseño en la fábrica de máquinas de bordar de Kappel, Zahn conocía la tecnología de una máquina de bordar con lanzadera que funcionaba según el sistema introducido por Isaac Gröbli. Durante su estancia en Suiza, había conocido los trabajos de desarrollo posteriores para producir máquinas de bordar automáticas con un mecanismo de telar jacquard , que se controlaban mediante una cinta perforada . En aquel momento, las máquinas automáticas se fabricaban según las patentes de J. Arnold Gröbli, hijo de Isaak Gröbli y hermano del matemático Walter Gröbli , por Kursheedt Manufacturing Co. en los EE. UU. para la fábrica de bordados automatizada en Rorschach. Como Zahn había trabajado con éxito en la optimización de las máquinas de bordar automáticas de Gröbli en Suiza, en 1900 se firmó un contrato de licencia exclusiva entre Feldmühle AG en Rorschach y VOMAG en Plauen para fabricar máquinas de bordar automáticas. Esto marcó el comienzo del ascenso de la empresa de ingeniería Plauen hasta convertirse en el mayor productor de máquinas de bordar del mundo.
En 1908 , por sugerencia de Zahn y siguiendo sus bocetos, un equipo de diseño mejoró las máquinas automáticas Gröbli con una máquina perforadora de bordado asociada . Tras la expiración de las patentes y licencias existentes, VOMAG suministró una máquina de bordado automática técnicamente avanzada, que había sido desarrollada internamente, a partir de 1910. La máquina se comercializó con gran éxito como el "sistema Zahn" y se vendieron 2.000 de estas máquinas en todo el mundo en solo 3 años. Como ingeniero, gerente y director de VOMAG a partir de 1904, Zahn tuvo una gran influencia en la dirección futura de la empresa de ingeniería Vogtland. Bajo su liderazgo, la empresa perfeccionó la construcción de la imprenta rotativa , un proceso iniciado en 1899. VOMAG equipó al periódico sensacionalista BZ am Mittag con las que eran las imprentas rotativas más grandes y rápidas de ese momento en 1908. La empresa presentó la primera imprenta offset de bobina del mundo . [1] en 1912. La empresa también consideró fabricar camiones, pero esto recién comenzó en 1915.
En 2015, Münchberg homenajeó a su hijo con un cartel informativo en su casa natal. La ciudad de Plauen ha bautizado una calle con el nombre de Robert Zahn. El Museo de la Máquina de Bordar de Plauen también promueve la memoria de Robert Zahn. En él todavía se puede ver un modelo funcional que utiliza el sistema Zahn.