El alquitrán es la protección de algunos tipos de fibras naturales y cables de acero recubriéndolos con alquitrán . La cuerda de cáñamo , que se utilizaba normalmente para aparejos fijos, requiere alquitrán. Las cuerdas de Manila y de algodón se utilizaban para aparejos móviles y no se alquitranaban, ya que esto haría que la cuerda fuera demasiado rígida para pasar fácilmente por las poleas. El alquitrán regular en el mar era necesario cuando los barcos de vela utilizaban cuerda de cáñamo: una vez cada 6 meses para un barco en un viaje largo. [1] : 46–47 [2] : 42
La cuerda de cáñamo se trata con alquitrán de Estocolmo , a veces mezclado con alquitrán de hulla . La mayor parte se aplica in situ (normalmente mientras el barco está en el mar); algunas partes del aparejo se pueden aflojar o se pueden bajar los mástiles superiores para mejorar el acceso. Para acceder a los estays y los backestays, un marinero desciende lentamente por el estay en un cabo de amarre [a] que está sujeto de forma suelta al estay con una bolina. El marinero aplica el alquitrán de un cubo a medida que baja. Alguien en cubierta se ocupa del cabo de amarre. Los obenques se pueden alquitranar con los cabos de amarre, a veces combinados con la instalación de nuevos cabos de amarre o la recuperación de los existentes. El aparejo de sotavento se suele trabajar en marcha, ya que las gotas o el alquitrán derramado suelen caer al mar en lugar de a cubierta.
El proceso de protección de los cables de acero de los aparejos fijos se describe en el libro Star of India , The Log of an Iron Ship - Página 116, Nota al pie 3 [3]
Para proteger el aparejo de alambre de la humedad y la oxidación resultante, primero se " enrolla " colocando un hilo pequeño en las ranuras espirales entre los hilos, para hacer una superficie más lisa. Luego se "empaqueta" envolviéndolo en la misma dirección con tiras largas de lona de algodón (arpillera si eres pobre) y finalmente se "sirve" envolviéndolo en la dirección opuesta con hambrolina, un cordón de cáñamo alquitranado de tres hilos, un poco más pequeño en diámetro que un lápiz. Finalmente se trata bien con alquitrán de Estocolmo .
"El uso de aparejos alquitranados tiene ahora menos interés para los navegantes que antes debido al rápido y extenso desarrollo de la energía a vapor. Sin embargo, hoy en día se utilizan aparejos alquitranados en embarcaciones de diversos tipos hasta tal punto que la producción de artículos alquitranados es una rama importante de la industria de la cordelería. El alquitrán más adecuado para la cordelería proviene de varios miembros de la familia de los pinos y se obtiene mediante el proceso de destilación , ya sea utilizando el antiguo horno o mediante retortas modernas . Se reconoce que el artículo fabricado en horno es superior para aparejos alquitranados y, por lo tanto, se utiliza principalmente para fabricar cuerdas alquitranadas de primera calidad. El alquitrán, tal como sale del horno, se vierte en barriles que se envían a las fábricas de cordelería. La forma en que se maneja este alquitrán y cómo se hace que penetre y se adhiera al hilo, como lo hace la Plymouth Cordage Company , North Plymouth, Mass., se puede describir de la siguiente manera:
"El alquitrán se calienta a 200 grados o más en tanques desde los cuales el líquido alimenta a largos canales revestidos de cobre, donde se produce el alquitrán. A través de estos "cobres", así llamados, pasan tuberías de vapor para regular aún más la temperatura. El calentamiento excesivo causaría la pérdida de las buenas cualidades del alquitrán, y para evitarlo, el suministro en los "cobres" debe renovarse con frecuencia. A medida que los hilos, muy saturados de alquitrán, salen del "cobre", se comprimen entre dos rodillos, ajustados para dejar en el hilo tanto o tan poco alquitrán como sea necesario para los productos particulares que se están fabricando y para hacer retroceder el excedente. La tracción que lleva el hilo a través del alquitrán y entre los rodillos proviene de dos grandes tambores, alrededor de los cuales viajan los hilos antes de enrollarse en las bobinas receptoras impulsadas por fricción . Los productos de tamaño de nueve hilos o menos generalmente se alquitranan en la forma de cuerda completa, pero el proceso es esencialmente el mismo que con los hilos. El rico color marrón dorado de los productos alquitranados, un signo externo de lo correcto, es el resultado de la combinación de los hilos y el alquitrán. "Los materiales y métodos se han convertido en la marca Plymouth de las cualidades de resistencia a la intemperie contenidas en los productos". [4]