El efecto cumpleaños (a veces llamado la tristeza del cumpleaños , especialmente cuando se refiere específicamente al suicidio ) es un fenómeno estadístico donde la probabilidad de muerte de un individuo parece aumentar en o cerca de su cumpleaños. El efecto cumpleaños se ha visto en estudios de poblaciones generales en Inglaterra y Gales , [1] Suiza , [2] [3] Ucrania , [4] y los Estados Unidos , [5] [6] así como en poblaciones más pequeñas como los jugadores de béisbol de las Grandes Ligas . [7] Los estudios no muestran este efecto de manera consistente; algunos estudios encuentran que las tasas de mortalidad de hombres y mujeres divergen en el período previo al cumpleaños, [5] mientras que otros no encuentran un efecto de género significativo . [8] [9] Los mecanismos sugeridos para el efecto incluyen el consumo de alcohol, el estrés psicológico relacionado con el cumpleaños, el aumento del riesgo de suicidio, los pacientes terminales que intentan aguantar hasta su cumpleaños, una mayor saliencia de mortalidad o un ciclo fisiológico que hace que el cuerpo se debilite anualmente. También se ha sugerido que puede ser un artefacto estadístico, tal vez como resultado de anomalías en los informes, pero el efecto del cumpleaños también se ha visto en estudios que controlan anomalías de informes conocidas. [5] [7]
Con la introducción de software estadístico que puede procesar grandes conjuntos de datos fácilmente, se han llevado a cabo varios estudios a nivel estatal o nacional para investigar si los cumpleaños tienen algún efecto sobre la mortalidad. El primer estudio a gran escala utilizó los registros de 2.745.149 californianos que murieron entre 1969 y 1990. Después de corregir los factores de confusión como la estacionalidad de las muertes, la cirugía electiva y las personas nacidas el 29 de febrero , hubo un aumento significativo de las muertes en la semana anterior al cumpleaños del individuo para los hombres, y en la semana posterior al cumpleaños para las mujeres; en ambos casos, la mortalidad no alcanzó su punto máximo en el cumpleaños, sino cerca de él. Este efecto fue constante en todas las cohortes de edad y raza. [5]
Un estudio similar entre 12.275.033 suizos encontró la mortalidad más alta en el cumpleaños real (17% mayor que el valor esperado), y el efecto fue mayor para los mayores de 80 años; [2] otro estudio sobre datos suizos encontró un exceso del 13,8% y pudo vincularlo a causas específicas: ataque cardíaco y accidente cerebrovascular (predominante en mujeres) y suicidios y accidentes (predominantes en hombres), así como un aumento en las muertes por cáncer. [3] Entre los 25 millones de estadounidenses que murieron entre 1998 y 2011, un 6,7% más de personas de lo esperado mueren en su cumpleaños, y el efecto fue más pronunciado los fines de semana y entre los jóvenes: entre los 20 y los 29 años, el exceso fue superior al 25%. [6] Un exceso aún mayor se encontró en la población de Kiev , donde entre 1990 y 2000 hubo un 44,4% más de muertes de lo esperado entre los hombres en sus cumpleaños y un 36,2% más de lo esperado entre las mujeres. [4] Estudios biográficos más pequeños también han mostrado un efecto del cumpleaños dentro de subpoblaciones, como entre los jugadores de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) [7] y las personas con entradas en la Enciclopedia de Historia Estadounidense . [5]
Centrándose únicamente en las muertes por suicidio, estudios a gran escala han encontrado evidencia de un pico de suicidios en el día o justo después del cumpleaños en Dinamarca [10] y Hungría [11] , pero no en Baviera [12] o Taiwán [12] .
Sin embargo, otros estudios no han encontrado tal correlación. Un estudio que utilizó las poblaciones de Dinamarca y Austria (un total de 2.052.680 muertes durante el período de tiempo) encontró que, aunque la esperanza de vida de las personas tendía a correlacionarse con su mes de nacimiento, no había un efecto de cumpleaños consistente, y las personas nacidas en otoño o invierno tenían más probabilidades de morir en los meses posteriores a su cumpleaños. [8] Un estudio de todas las muertes por cáncer en Alemania desde 1995 hasta 2009 no encontró evidencia de un efecto de cumpleaños, aunque sí encontró un efecto de Navidad relacionado. [9] Un pequeño estudio de Leonard Zusne encontró efectos de cumpleaños entre las cohortes masculinas y femeninas, donde las mujeres tenían más probabilidades de morir inmediatamente antes de un cumpleaños y los hombres más probabilidades de morir inmediatamente después, pero que cuando se promediaron juntos no hubo efecto de cumpleaños entre la población en su conjunto. [13] Se encontró lo mismo en un estudio de datos de mortalidad en Inglaterra y Gales, donde hubo un efecto de cumpleaños estadísticamente significativo entre cada subgrupo (hombres y mujeres; nunca casados, casados, divorciados y viudos) pero no se observó en la población en su conjunto . [1]
Un estudio descubrió que el riesgo de suicidio puede ser mayor para los hombres en el día de su cumpleaños. [14]
Las celebraciones de cumpleaños suelen ir asociadas a un gran aumento del consumo de alcohol. El consumo excesivo de alcohol puede aumentar el riesgo de muerte de una persona por intoxicación alcohólica , accidentes y conducción en estado de ebriedad , así como por agravar las afecciones existentes y aumentar el riesgo de suicidio. [4] [11] En los EE. UU., donde la edad mínima legal para consumir alcohol es de 21 años, hay un exceso muy grande de la tasa de mortalidad en el cumpleaños número 21 y el día inmediatamente posterior, atribuible casi en su totalidad a un aumento de los accidentes. [15] [16]
Se han propuesto dos explicaciones mutuamente contradictorias que se basan en efectos psicosomáticos . Por un lado, un cumpleaños proporciona una fecha fija en la que centrarse, lo que permite a los enfermos terminales aguantar hasta el día mismo. Por otro lado, un cumpleaños también recuerda al individuo la mortalidad y ofrece una ocasión para mirar atrás en la vida. [5] [17] Según la teoría de la gestión del terror , esto causa estrés que puede acelerar la muerte. La distribución desigual de la tasa de mortalidad entre hombres y mujeres, y entre jugadores de béisbol más y menos exitosos, sugiere que ambos pueden desempeñar un papel en el efecto del cumpleaños: las personas que se han centrado en la esfera pública de la vida (por ejemplo, las personas impulsadas por su carrera o los atletas profesionales) podrían recordar que sus días de gloria han pasado, mientras que aquellos que vivieron más en la esfera privada (como los padres que se quedan en casa y los deportistas aficionados) son más conscientes de lo que perderán en la muerte y tratan de aferrarse. [5] [7] [17] Un fenómeno relacionado es el "efecto de la promesa rota", según el cual una persona que sufre ideación suicida esperará hasta su cumpleaños u otro acontecimiento significativo para ver si sus circunstancias mejoran. [11]
El modelo psicosomático/psicológico también explicaría el aumento similar de muertes por cáncer en fechas cercanas a días festivos como la Navidad [9] y está respaldado por el hecho de que tales fenómenos parecen depender de la cultura: hay un efecto de Pascua entre la comunidad judía (que se mueve con la festividad ) y un efecto de Festival de Medio Otoño entre los chinos [5] [17] .
Se ha sugerido que, al igual que el ritmo circadiano de 24 horas , el cuerpo también tiene un ritmo biológico anual "circanual" . Vaiserman et al. han sugerido que las condiciones climáticas en el momento del nacimiento actúan como un zeitgeber que desencadena el estrés interno y aumenta la probabilidad de muerte. [4]
Es posible que, al procesar los certificados de defunción, se confundan los campos de fecha de nacimiento y fecha de defunción, lo que aumentaría el número aparente de certificados en los que estos coinciden. [5] Además, cuando no se conoce la fecha exacta, a menudo se utilizan como marcadores de posición el 1 y el 15 del mes. [18] Esto provocará un exceso de nacimientos y muertes registradas en estas fechas. Sin embargo, los estudios también encuentran cambios en la tasa de mortalidad en los días inmediatamente anteriores y posteriores, que es poco probable que sean causados por anomalías en el procesamiento de datos, lo que sugiere que los artefactos estadísticos por sí solos no pueden explicar el efecto del cumpleaños. [5]