Los primeros dispositivos de almacenamiento de datos en cinta magnética de IBM , introducidos en 1952, utilizan lo que hoy se conoce generalmente como cinta de 7 pistas . La cinta magnética tiene 1 ⁄ 2 pulgada (13 mm) de ancho y hay seis pistas de datos más una pista de paridad para un total de siete pistas paralelas que abarcan la longitud de la cinta. Los datos se almacenan como caracteres de seis bits, y cada bit del carácter y el bit de paridad adicional se almacenan en una pista diferente.
Estas unidades de cinta eran unidades mecánicamente sofisticadas que se colocaban sobre el suelo y utilizaban columnas de vacío para almacenar en su interior largos bucles de cinta en forma de U. Entre el control activo de los potentes motores de los carretes y el control por vacío de estos bucles de cinta en forma de U, se podía lograr un arranque y una parada extremadamente rápidos de la cinta en la interfaz cinta-cabezal. Cuando estaban activas, las dos bobinas de cinta introducían o extraían cinta de las columnas de vacío, girando intermitentemente en ráfagas rápidas y no sincronizadas que daban como resultado una acción visualmente impactante. Las tomas de archivo de estas unidades de cinta con columnas de vacío en movimiento se utilizaron ampliamente para representar "la computadora" en películas y televisión.
El lector/grabador de cinta magnética dual IBM 726 para el IBM 701 se anunció el 21 de mayo de 1952.
La unidad de cinta magnética IBM 727 se anunció para IBM 701 e IBM 702 el 25 de septiembre de 1953. Se convirtió en la unidad de cinta estándar de IBM para sus sistemas informáticos de la era de las válvulas de vacío . Se retiró del mercado el 12 de mayo de 1971.
La unidad de cinta magnética IBM 728 se utilizó en la computadora SAGE AN/FSQ-7 . Era físicamente similar a la IBM 727 , pero con especificaciones significativamente diferentes.
La unidad de cinta magnética IBM 729 fue el sistema de almacenamiento masivo en cinta icónico de IBM desde fines de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1960. Se utilizó en los últimos modelos 700, en la mayoría de los modelos 7000 y en muchos modelos 1400. Un nuevo conjunto de cabezal de doble espacio permitía la verificación de lectura tras escritura.
La unidad de cinta magnética IBM 7330 era un sistema de cinta más lento y de bajo costo. Era común en las computadoras de la serie 1400 .
Las unidades de cinta magnética de la serie 2400 se introdujeron con el System/360 . La mayoría eran unidades con formato IBM de 9 pistas , pero se podían pedir con cabezales de lectura/escritura de siete pistas, lo que les permitía leer y escribir cintas de siete pistas.
A partir de 2020, IBM todavía vende unidades de cartuchos de cinta magnética que utilizan cinta de media pulgada de ancho en los formatos Linear Tape-Open y 3592 .
