La 58.ª División Aérea (58.ª División Aérea) es una unidad inactiva de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Su última misión fue con el Comando de Defensa Aérea , con base en la Base Aérea Wright Patterson , Ohio . Fue desactivada el 1 de febrero de 1959.
El 58th Bombardment Operational Training Wing (Heavy) se constituyó el 22 de abril y se activó el 1 de mayo de 1943 en Smoky Hill AAF, Kansas . La misión del ala era entrenar a las primeras tripulaciones de los Boeing B-29 Superfortress y ayudar a preparar los nuevos aviones para el servicio operativo de combate. El 1 de junio de 1943, el ala fue reasignada a la planta de fabricación de Boeing en Marietta Army Air Field , Georgia, antes de la entrega de los primeros prototipos YB-29. En julio, siete YB-29 habían sido entregados a la USAAF y se utilizaron para equipar nuevos escuadrones de entrenamiento del 472d Bombardment Group , el primer grupo operativo del 58th Bomb Wing.
En agosto de 1943, se decidió que el 58.º Escuadrón de Bombardeo estaría estacionado en el teatro de operaciones China-Birmania-India a finales de 1943 y comenzaría a atacar objetivos en las islas japonesas desde bases en China. Estaría comandado por el general Kenneth B. Wolfe y estaría compuesto por cuatro grupos operativos de B-29. Se previó que una vez que se dispusiera de un número suficiente de B-29, Japón podría verse obligado a abandonar la guerra en seis meses debido a la destrucción de sus industrias bélicas, lo que haría innecesaria una costosa invasión por mar de las islas de origen. Se proyectó que un programa de este tipo podría derrotar a Japón a mediados de 1945.
El 15 de septiembre de 1943, el cuartel general del 58.º BW se trasladó a Smoky Hill AAF, con algunos de sus grupos cerca de la fábrica de Wichita. Sin embargo, el 58.º Bomb Wing inicialmente tenía 5 grupos (los grupos de bombardeo 40.º , 444.º , 462.º , 468.º y 472.º). El 40.º fue reasignado desde la Sexta Fuerza Aérea en el Caribe , los otros se formaron recientemente. El 472.º Grupo estaba destinado a permanecer en Smoky Hill Field como una unidad de entrenamiento operativo (OTU), y los demás iban a ser desplegados en la India.
El presidente Roosevelt quería que los bombardeos del B-29 contra Japón comenzaran en enero de 1944. Sin embargo, los retrasos en el programa B-29 obligaron al general Arnold a admitir ante el presidente que la campaña de bombardeos contra Japón no podría comenzar hasta mayo de 1944 como muy pronto.
El programa de entrenamiento de la tripulación fue uno de los aspectos más difíciles de todo el programa B-29. Debido a la complejidad de la aeronave B-29, se requirió un largo proceso de integración de la tripulación antes de que pudieran comenzar las operaciones de combate. No había tiempo para empezar desde cero, por lo que se solicitaron voluntarios de las tripulaciones del B-24 que regresaban de operaciones en Europa y el norte de África. Las tripulaciones del B-29 necesitaban un grado de entrenamiento especializado que no se requería para las tripulaciones de otras aeronaves Boeing B-17 Flying Fortress o Consolidated B-24 Liberator menos complejas . Por lo general, se necesitaban 27 semanas para entrenar a un piloto, 15 para entrenar a un navegante y 12 para entrenar a un artillero. La complejidad del B-29 era tal que tuvo que llevarse a cabo un largo proceso de integración de la tripulación antes de que pudiera comenzar el despliegue de combate.
Aunque a principios de 1944 se habían fabricado un total de 97 B-29, sólo 16 de ellos estaban realmente en condiciones de volar. La mayoría de los demás se encontraban en centros de modificación de la AAF, situados cerca de las plantas de Bell-Marietta y Martin-Omaha y en bases aéreas de Kansas, donde se estaban realizando una serie de modificaciones y cambios necesarios debido a las lecciones del combate aéreo sobre Europa. En aquel momento, gran parte del equipamiento y los componentes del Superfortress aún no se habían perfeccionado, y en lugar de retrasar la producción parando las líneas de montaje para incorporar modificaciones y añadir nuevo equipamiento, se decidió dejar que los primeros aviones de producción salieran de las líneas de montaje de Wichita deficientes en cuanto a preparación para el combate y entregarlos a estos centros de modificación de la USAAF para ponerlos a la altura de los estándares de combate.
Las tripulaciones comenzaron a llegar a las bases de Kansas en noviembre de 1943, pero pocos bombarderos estaban preparados para recibirlas. En ese momento, solo había un Superfortress por cada doce tripulaciones, y la mayoría de las tripulaciones tenían que entrenarse en los B-26 Marauders de Martin Martin o en los B-17 Flying Fortresses de Boeing. A fines de diciembre, solo 67 pilotos habían logrado volar un B-29 y pocas tripulaciones se habían reunido como un equipo completo. Muchos artilleros ni siquiera vieron su primer B-29 hasta principios de 1944.
No fue hasta diciembre de 1943 cuando se tomó finalmente la decisión de no utilizar el B-29 contra Alemania y de concentrarlo exclusivamente contra Japón. Sin embargo, a principios de 1944, los B-29 aún no estaban listos para comenzar la ofensiva prometida por Roosevelt contra Japón. La mayoría de los B-29 todavía estaban retenidos en los centros de modificación, a la espera de su conversión a la plena preparación para el combate. En marzo de 1944, el programa de modificación del B-29 había caído en un completo caos, y absolutamente ningún bombardero se consideraba listo para el combate. El programa se vio seriamente obstaculizado por la necesidad de trabajar al aire libre en condiciones meteorológicas adversas, por los retrasos en la adquisición de las herramientas y el equipo de apoyo necesarios y por la falta general de experiencia de la USAAF con el B-29.
Después de mucho esfuerzo, el cuartel general del XX Bomber Command se había establecido en el antiguo aeródromo de la RAF Kharagpur , India, el 28 de marzo de 1944 bajo el mando del general Wolfe. El primer B-29 llegó a su base en la India el 2 de abril de 1944. En la India, los aeródromos existentes en Kharagpur, Chakulia , Piardoba y Dudkhundi se habían convertido para el uso de B-29. Todas estas bases estaban ubicadas en el sur de Bengala y no estaban lejos de las instalaciones portuarias de Calcuta . Todas estas bases se habían establecido originalmente en 1942-43 para los Consolidated B-24 Liberators . Las condiciones en estas bases eran malas y las pistas todavía estaban en proceso de alargamiento cuando llegaron los primeros B-29. El cuartel general del 58.º BW, junto con los cuatro escuadrones del 40.º Grupo de Bombardeo (el 25.º, el 44.º, el 45.º y el 395.º) fueron asignados al aeródromo de Chakulia, y los primeros aviones llegaron allí el 2 de abril de 1944. El cuartel general se trasladó al aeródromo de Kharagpur el 23 de abril. El 444.º Grupo de Bombardeo (escuadrones 676.º, 677.º, 678.º y 679.º) se dirigió a Charra, a donde llegó el 11 de abril. El 462.º Grupo de Bombardeo (escuadrones 768.º, 769.º, 770.º y 771.º) se dirigió a Piardoba, adonde llegó el 7 de abril. El 468.º Grupo de Bombardeo (escuadrones 792.º, 793.º, 794.º y 795.º) llegó a Kharagpur el 13 de abril. El 444º Grupo de Bombardeo se trasladó más tarde a un aeródromo permanente en Dudhkundi, dejando a Charra para convertirse en una base de transporte para los C-87 y C-46 que apoyarían el esfuerzo.
El 4 de abril de 1944 se creó una formación estratégica especial, la Vigésima Fuerza Aérea , que llevaría a cabo el asalto aéreo contra Japón. Esto se hizo por insistencia del propio general Arnold, principalmente para evitar que los B-29 se desviaran a misiones tácticas bajo la presión de los comandantes del teatro de operaciones del CBI. La Vigésima Fuerza Aérea estaría comandada por el propio general Arnold a nivel de Estado Mayor Conjunto . Sería completamente autónoma y sus B-29 serían completamente independientes de otras estructuras de mando y se dedicarían exclusivamente a atacar objetivos estratégicos en Japón. El vehículo operativo sería el 58.º Ala de Bombardeo (Muy Pesada) del XX Mando de Bombardeo.
El principal defecto de volar desde bases en China era el hecho de que todos los suministros de combustible, bombas y repuestos necesarios para apoyar a las bases avanzadas en China tenían que ser transportados desde la India a través de la Joroba, ya que el control japonés de los mares alrededor de la costa china hacía imposible el suministro marítimo a China.
El primer bombardeo de los B-29 tuvo lugar el 5 de junio de 1944. Liderados por el propio general Saunders, 98 B-29 despegaron desde bases en el este de la India para atacar los patios ferroviarios de Makasan en Bangkok, Tailandia . Esto implicó un viaje de ida y vuelta de 2261 millas, la misión de bombardeo más larga jamás intentada durante la guerra. Siguieron otras misiones, pero el comando solo podía lanzar alrededor de una salida al mes por avión contra objetivos en Japón. "Por cada misión de combate de Superfortress, el comando voló un promedio de seis misiones de carga de ida y vuelta con B-29 sobre la joroba. Incluso después de que el Comando de Transporte Aéreo se hiciera cargo del suministro logístico de las bases de B-29 en China a fines de 1944, nunca pareció llegar suficiente combustible y bombas a Chengtu". [2]
El 13 de julio de 1944, el general Saunders fusionó el personal del 58.º Ala en el Cuartel General del XX Comando de Bombardeo, asignando al personal del ala a la división correspondiente del personal del comando. Aunque el ala continuó existiendo como una unidad en el papel, ya no tenía funciones operativas en la India. [3]
A finales de 1944, se hizo evidente que las operaciones de los B-29 contra Japón, llevadas a cabo desde bases en Chengtu, eran demasiado costosas en cuanto a hombres y materiales, y que habría que detenerlas. En diciembre de 1944, el Estado Mayor Conjunto tomó la decisión de que los B-29 del 58.º Ala de Bombardeo se trasladaran a bases recién capturadas en las Marianas, en el Pacífico central. El 58.º Ala de Bombardeo realizó sus últimas operaciones desde India y China el 8 de febrero de 1945.
El escuadrón se trasladó a Tinián a principios de 1945 y fue reasignado al XXI Comando de Bombardeo el 29 de marzo. El escuadrón continuó con las operaciones de bombardeo contra Japón. Sus unidades realizaron ataques diurnos desde grandes altitudes sobre objetivos estratégicos, participaron en incursiones incendiarias en áreas urbanas y lanzaron minas en las rutas marítimas japonesas. Después de la rendición japonesa, grupos del 58.º Escuadrón de Bombardeo lanzaron alimentos y suministros a los prisioneros de guerra aliados en Japón, Corea y Formosa, y participaron en misiones de demostración de fuerza.
El 58th Bomb Wing regresó a los Estados Unidos a finales de 1945, siendo asignado a March Field , California. Fue reasignado a Continental Air Forces , más tarde Strategic Air Command, el 21 de marzo de 1946. El recién formado Strategic Air Command estaba mal equipado. Había heredado los edificios del cuartel general anteriormente ocupados por las Continental Air Forces en Bolling Field en Washington, DC, y algunos de los "activos operativos" que se le habían asignado. El 7 de junio de 1946, la Eighth Air Force fue reubicada a MacDill Field , Florida, desde Okinawa y asignada como una de las dos Fuerzas Aéreas Numeradas del SAC (la otra era la Fifteenth Air Force ), pero solo se trasladó en el papel; no implicó el traslado de personal o equipo. El 58th Bomb Wing fue asignado a la Eighth Air Force. De hecho, el cuartel general de la Eighth Air Force estaba ocupado principalmente por personal del 58th Bombardment Wing estacionado en Fort Worth Army Air Field , Texas.
Las alas de bombardeo del SAC estaban drásticamente faltas de personal y de equipamiento. No todas tenían aviones. A finales de 1946, la desmovilización estaba en pleno apogeo y pocas estaban completamente equipadas y tripuladas. Todo el Mando Aéreo Estratégico contaba con un total de 148 bombarderos, todos ellos B-29. Prácticamente todos estaban equipados para lanzar bombas convencionales, ya que Estados Unidos contaba entonces con sólo nueve bombas atómicas y unos pocos B-29 del 509.º Grupo para lanzarlas en caso de necesidad. La administración Truman estaba decidida a equilibrar el presupuesto nacional. Parecía que el enorme poder militar de Estados Unidos ya no era necesario, por lo que se redujeron drásticamente las asignaciones. Se disolvió una unidad tras otra. El personal de mando y todo el personal de la ala fueron eliminados el 1 de noviembre de 1946 y la organización quedó reducida a una unidad de papel. Durante dos años, la ala permaneció en este estado hasta que se desactivó la 58.ª Ala de Bombardeo el 16 de octubre de 1948.
"Inactiva durante siete años, la 58.ª División Aérea fue reactivada como la 58.ª División Aérea (Defensa) en septiembre de 1955 y asumió la responsabilidad de la defensa de partes de Illinois, Indiana, Virginia Occidental, Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama y Georgia, y apoyó las operaciones, cuando fue necesario, de otros comandos. Supervisó los programas de entrenamiento para sus unidades subordinadas y apoyó ejercicios como 'Hour Hand, Blue Light, Red Cap, Iron Ba' y Surefire". [1]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.