La 44.ª División de Infantería se formó el 1 de abril de 1938 en Viena , unas dos semanas después del Anschluss de Austria . Entró en combate por primera vez al comienzo de la guerra en la Invasión de Polonia y también participó en la Batalla de Francia en 1940. Después de un período de nueve meses de defensa costera, la división fue transferida al este. El 22 de junio de 1941, la división participó en la invasión de la Unión Soviética , adscrita al Grupo de Ejércitos Sur. Permaneció en el este después del fracaso de la "Operación Barbarroja", participando en acciones defensivas durante el invierno contra las ofensivas del ejército soviético cerca de Izum y Járkov . Renovada, la división participó en la ofensiva de verano alemana y posteriormente fue destruida con el 6.º Ejército en Stalingrado en enero de 1943.
La división fue reconstruida como Reichsgrenadier-Division Hoch- und Deutschmeister en Bélgica cuando Hitler ordenó que se reconstruyeran las divisiones de Stalingrado. En el verano de 1943 recuperó su fuerza y fue enviada a luchar en Italia, donde participó intensamente en Montecassino . Se retiró a la península italiana durante 1944 y chocó brevemente con las fuerzas estadounidenses que atacaban la línea Gótica . Retirada para reequiparse, fue enviada a oponerse al avance soviético en Hungría. La división se unió a los esfuerzos para recuperar Budapest con el 6.º Ejército Panzer de las SS y, posteriormente, fue casi destruida cerca del lago Balaton . Los restos de la división se retiraron a Austria, hasta los últimos días de la guerra, cuando marchó hacia el oeste y se rindió a las fuerzas estadounidenses cerca de Linz .
La unidad fue creada el 1 de abril de 1938, poco después de la anexión de Austria, a partir de elementos del ejército austríaco .
La organización seguía la estructura típica de una división de infantería de antes de la guerra, con tres regimientos de infantería de tres batallones cada uno, un regimiento de artillería de tres batallones y batallones de antitanque, reconocimiento, pioneros, señales y servicios de división. La dotación habitual exigía unos 15.000 hombres. [1]
En enero de 1940, el Batallón Feldersatz se separó y se convirtió en el 3.er Batallón, 443.er Regimiento de Infantería, 164.ª División de Infantería , parte de la 7.ª Ola de 14 divisiones. [2] El Ejército alemán continuó expandiéndose, en febrero de 1940 se crearon las 10 divisiones de la 8.ª Ola. El 44.º abandonó el 2.º Batallón del 143.º Regimiento de Infantería que se convirtió en el 1.er Batallón del 523.º Regimiento de Infantería, 297.ª División de Infantería . El batallón fue reemplazado.
En septiembre de 1940, un tercio de la división se separó para formar la 137 División de Infantería . El ejército alemán formó nuevas divisiones separando un tercio de dos divisiones existentes y reclutando luego las partes restantes con nuevos reclutas. De esta manera, solo un tercio de las dos divisiones antiguas y una de nueva creación estaban formadas por nuevos reclutas.
Al igual que todas las divisiones perdidas en la Batalla de Stalingrado , se reformó utilizando otras formaciones y, por lo general, un grupo de especialistas que habían sido evacuados por aire antes de la rendición del 6.º Ejército. El 17 de febrero de 1943, la división se reformó con los 887.º y 888.º Regimientos de Granaderos en Bélgica . El 1 de junio de 1943, se agregó el 134.º Regimiento de Granaderos y la división pasó a llamarse Reichsgrenadier-Division Hoch- und Deutschmeister , junto con las unidades de apoyo 80.º Panzerjager, 46.º Pioneer, 64.º Signals y 44.º Divisional.
De agosto a noviembre de 1943, el Schwere Panzer-Kompanie/Tigergruppe Meyer, equipado con ocho tanques Tiger I, [3] estuvo asignado a la división para el desarme de las formaciones italianas en el norte de Italia. Después de un breve descanso, fue transferido a Hungría y luchó contra el Ejército Rojo mientras se retiraba a Austria. Consiguió evitar ser capturado por el Ejército Rojo y se rindió a las fuerzas estadounidenses en Hohenfurth el 10 de mayo de 1945.
A finales de agosto de 1939, la 44.ª División de Infantería fue transferida a Moravia , anteriormente parte de Checoslovaquia, reunida frente a la frontera polaca y adscrita al XVII Cuerpo, un componente del 14.º Ejército . [4] Nueve días después, en las primeras horas del 1 de septiembre de 1939, después de una breve preparación de artillería, la infantería vadeó el río Olsa hacia territorio polaco. Pronto se tomaron los primeros prisioneros y se sufrieron las primeras bajas. [4] La Segunda Guerra Mundial en Europa, que, para la 44.ª División de Infantería duraría desde su primer día en septiembre de 1939, hasta su último en mayo de 1945, había comenzado.
Los alemanes étnicos, Volksdeutsche , en las regiones fronterizas recibieron a las tropas invasoras con cierto entusiasmo, [4] con regalos de leche y fruta que fueron recogidos por los soldados a lo largo del camino. [5]
El 14.º Ejército avanzó rápidamente hacia Cracovia y Tarnów, contra la ligera resistencia del « Ejército de Cracovia » polaco. [6] El 6 de septiembre, la división entró en Cracovia y capturó puentes intactos sobre el río Weichsel. [7] La división continuó su avance, cruzó el río San y se adentró en el este de Polonia en dirección a Lviv (Lemburg). Las últimas tropas polacas se rindieron el 6 de octubre de 1939.
El territorio en el este de Polonia, como ya había sido acordado entre Hitler y Stalin, en un anexo secreto al Pacto de No Agresión Soviético Alemán, caería bajo la esfera de interés soviético, [8] por lo que la 44 División fue retirada a través de la línea de demarcación y desplegada a lo largo del río San. La 44 División de Infantería había perdido 121 muertos, 270 heridos y 44 desaparecidos; tomó 300 oficiales y 25.000 hombres como prisioneros y marchó 540 km, en la campaña contra Polonia un promedio diario de 29 km. [9] Después del final de la campaña polaca, la división regresó a su base de origen hasta que fue trasladada al centro de Alemania como reserva del OKH, y finalmente se desplazó al oeste para el inicio de la Campaña contra Francia.
En mayo de 1940, al comienzo del ataque alemán a Francia , la 44.ª División de Infantería se encontraba en la reserva del OKH cerca de Hamelin . [10] Asignada al 6.º Ejército el 15 de mayo, avanzó tras las principales puntas de lanza y, finalmente, el 29 de mayo, se insertó en un sector defensivo en el Somme cerca de Peronne , protegiendo el flanco sur del avance alemán. Allí permaneció mientras los ejércitos aliados retrocedían a Dunkerque y eran evacuados .
Tras realinear sus fuerzas hacia el sur, el Alto Mando alemán puso en marcha el plan rojo (Fall Rot) , el ataque a Francia. Como parte del 6.º Ejército, la 44.ª División de Infantería atacaría hacia el sur desde su cabeza de puente al otro lado del Somme y atacaría a las fuerzas francesas que defendían la línea Weygand. El ataque de infantería, que se produjo a primera hora de la mañana del 5 de junio, avanzó a gran velocidad, infiltrándose entre las aldeas fortificadas francesas, pero flaqueó porque el terreno abierto ofrecía poco para ocultarse de la observación enemiga. Por la tarde, sus fuerzas sufrieron los precisos bombardeos de la artillería francesa, el fuego de morteros y ametralladoras, dirigidos desde las posiciones francesas. Un batallón, el I/134, se extralimitó al intentar flanquear la aldea de Foucaucourt y quedó aislado, y el capitán Hartmann, el oficial al mando, se rindió junto con 216 hombres.
La sólida defensa del 5 de junio por parte de la 19.ª División francesa y la 7.ª División norteafricana obligó al teniente general Schubert, comandante de la 44.ª División, a retirar sus unidades atacantes por la tarde. En la conversación de Schubert con el comandante del XXXX Cuerpo, el general Stumme , se organizó un apoyo de artillería adicional para el día siguiente y se acordó que las aldeas fortificadas tendrían que ser asaltadas y tomadas antes de que la división pudiera continuar su avance.
En el segundo día de ataque, el 132.º Regimiento de Infantería logró tomar el pueblo de Chuignolles y sus alrededores, por lo que el comandante del batallón del III/132.º, Oberstleutnant Karl Eibl, recibió la Cruz de Caballero. [11] Pero la resistencia francesa siguió siendo feroz, rechazando los nuevos asaltos de la división. La situación estaba a punto de cambiar a favor de los atacantes. En su flanco izquierdo, la línea francesa había sido penetrada por tanques de las divisiones Panzer 3 y 4.ª. El 7.º Ejército francés no tuvo otra alternativa que retirarse, lo que hizo en la mañana del 7 de junio. La división avanzó, chocando ocasionalmente con las fuerzas enemigas, pero notando signos crecientes de desintegración francesa.
El gobierno francés, al decidir que París no podía ser defendida, la declaró ciudad abierta y retiró sus fuerzas tras el Sena. El 14 de junio, la 44.ª División ya se estaba acercando al río. Una vez que cruzó el Sena, el avance de la división se aceleró y avanzó hacia el sur hasta llegar a las inmediaciones de Orleans cuando se declaró la rendición francesa. La 44.ª División de Infantería sufrió 1.730 bajas en la batalla de Francia. [12] A esto le siguieron tareas de protección costera en la zona de La Rochelle hasta finales de marzo de 1941.
La división formó parte de las fuerzas de ataque iniciales en la Operación Barbarroja como parte del Grupo de Ejércitos Sur . El 22 de junio de 1941, la división cruzó el río Bug en botes de goma y transbordadores y creó una cabeza de puente de cinco millas. [13] Superando la resistencia en la frontera, la división marchó hacia el este detrás de las unidades móviles más rápidas del 1.er Grupo Panzer. La división tomó parte en la Batalla de Brody , enfrentándose a la 34.ª División de Tanques soviética, parte del 8.º Cuerpo Mecanizado soviético , en el flanco. [14] Durante los siguientes 3 días, la división ayudó a acorralar a los blindados soviéticos, la compañía de cañones de infantería pesada del 131.º Regimiento derribó al menos 1,52 toneladas de KV II, [15] hasta que los restos de las fuerzas soviéticas rodeadas se abrieron paso hacia el este. [14] Después de que los contraataques del ejército soviético retrocedieron y el cuerpo mecanizado se retiró donde pudo para reagruparse, sus fuerzas de tanques disminuyeron seriamente. [14] Sin embargo, la acción había retrasado las unidades del 1.er Grupo Panzer y las divisiones 44.ª, 111.ª y 299.ª quedarían estancadas durante varios días, lo que dificultó en gran medida el seguimiento de la infantería detrás del avance del III Cuerpo Panzer. [16]
Mientras tanto, el III Cuerpo Panzer había avanzado hacia Kiev, abriendo una brecha de 40 km de ancho entre los ejércitos 6 y 5 soviéticos. Mikhail Kirponos , comandante del Frente Sudoeste, ordenó a ambos ejércitos contraatacar y cerrar la brecha. El 5.º Ejército en el norte tenía la protección de las marismas de Pripet a su retaguardia y todavía tenía 3 Cuerpos Mecanizados bajo su mando. Utilizándolos, avanzó hacia el sur cortando la ruta de suministro detrás de las puntas de lanza de los panzer. Se ordenó al 44.º de Infantería que ayudara a despejar la ruta y el 14 de julio chocó con el 9.º Cuerpo Mecanizado en la ruta de Zhitomir. Las unidades del ejército soviético, que habían infligido daños considerables a los alemanes [17], se vieron obligadas a retroceder gradualmente hacia el noreste.
Las fuerzas soviéticas habían estado trabajando en las defensas frente a Kiev desde que comenzó la invasión alemana, y movilizaron a 50.000 ciudadanos adicionales para cavar zanjas antitanque. Su zona fortificada estaba bastante fuera de la ciudad y se extendía por 80 km, y consistía en una serie de búnkeres, obstáculos y zanjas, respaldados por batallones de ametralladoras de la fortaleza. Los blindados alemanes alcanzaron la zona exterior pero, al no querer enredarse en la lucha por posiciones fijas, esperaron la llegada de la infantería del XXIX Cuerpo . La infantería, muy por detrás de las divisiones Panzer, y teniendo que defenderse de los contraataques soviéticos en el camino, luchó por alcanzarlas, pero a finales de julio el XXIX Cuerpo había reunido 5 divisiones de infantería y estaba listo para un ataque a la ciudad de Kiev.
Lanzadas el 1 de agosto, las dos divisiones centrales del Cuerpo rompieron la zona de búnkeres fortificados y en siete días de lucha contra la decidida resistencia soviética, llegaron a los suburbios de la ciudad.
La 44.ª División de Infantería, que proporcionaba apoyo de flanqueo por la derecha, sólo llegó hasta los búnkeres exteriores antes de ser atacada por los contraataques de la 175.ª División de Fusileros. El mando del ejército soviético envió batallones de milicianos y tropas aerotransportadas y obligó a retroceder al centro alemán. El 11 de agosto, el ataque del XXIX Cuerpo había perdido fuerza y ambos bandos sufrieron grandes pérdidas. La 44.ª División de Infantería se retiró y se le asignó un sector al norte de Kiev, donde a finales de mes llevó a cabo ataques de prueba contra las posiciones soviéticas a lo largo del río Irpen, pero sin éxito. [18]
Von Reichenau , comandante del 6.º Ejército, luchó para hacer frente al 5.º Ejército soviético en su flanco norte durante gran parte de julio y agosto y solo con la ayuda de la 9.ª División Panzer , prestada por el 1.º Grupo Panzer de von Kleist , finalmente logró ganar impulso y avanzar hasta el Dnieper al norte de Kiev, donde formó una cabeza de puente. [19] El río, un obstáculo considerable en este punto a más de 900 m, [20] fue atravesado por ingenieros del ejército con un puente de pontones y el 6.º Ejército comenzó a filtrar fuerzas de infantería hacia la orilla oriental, donde podían amenazar a las fuerzas soviéticas al este de Kiev y eventualmente unirse con unidades del 2.º Ejército que venían del norte.
Mientras tanto, lejos al este, los tanques del 1.er y 2.º grupo Panzer se encontraron, formando un enorme caldero y rodeando a elementos de los 5.º Ejércitos Soviéticos. El mando alemán necesitaba desmantelar la bolsa lo más rápidamente posible y atrapar y destruir a los Ejércitos Soviéticos en su interior. La 44.ª División de Infantería recibió la orden de abandonar las líneas de asedio fuera de Kiev y cruzar el Dnieper por el puente de pontones, desde donde avanzó para bloquear a las fuerzas soviéticas que huían hacia el este tratando de escapar de la trampa alemana. En los últimos días de septiembre, los combates en el caldero concluyeron, y la división reanudó su avance hacia el este, obstaculizada más por la llegada de las lluvias de otoño , que convirtieron los caminos en barro, que por la resistencia soviética. En noviembre, la división llegó a la zona de Achtyrka, al oeste de Járkov [21] , donde pasó a la reserva del Grupo de Ejércitos.
Durante el invierno de 1941/1942, a la división se le asignó un sector defensivo al sur de Járkov, todavía bajo el mando del 6.º Ejército, en el límite del ejército con el 17.º Ejército al sur.
En enero de 1942, Stalin quiso sacar provecho del éxito de las contraofensivas en torno a Moscú y amplió el alcance de las operaciones soviéticas de invierno para incluir los sectores norte y sur del frente. [22] Como parte de este esfuerzo, los frentes suroeste y sur llevaron a cabo la Operación Barvinkove-Losowaja con los ejércitos 6, 57 y 38. Las defensas alemanas en el sector a lo largo del río Dornets, al oeste de Izyum, consistían en puntos fuertes desconectados en lugar de una línea continua.
El ataque, que comenzó el 18 de enero, alcanzó una sección débil de la línea alemana a lo largo del río Dornets, al oeste de Izyum, y destrozó las defensas alemanas a lo largo de un frente de 60 millas. [23] Después de una semana, los soviéticos habían avanzado 100 km dentro de la línea alemana, y ahora, además de su frente oriental, la 44.ª división se posicionó en el borde norte de la ruptura con su flanco sur a lo largo del helado Donets completamente abierto, a excepción de algunas reservas reunidas apresuradamente que fueron a la zona por el 6.º Ejército. [23] La 44.ª dobló su flanco derecho hacia atrás, basando su defensa en una serie de pequeñas comunidades preparadas para una defensa integral, la más notable de las cuales era Balakleja. El mando soviético, ansioso por ampliar su éxito, ordenó al 38.º Ejército Soviético que atacara, y lanzó una serie de furiosos asaltos frontales intentando desalojar a los defensores alemanes.
Incapaz de desalojar las defensas de la 44 División, el 38 Ejército soviético se reagrupó y lo intentó de nuevo en marzo, pero con resultados muy similares. La tenaz defensa de la 44 División contribuyó en gran medida a la capacidad del 6 Ejército para estabilizar la situación y un agradecido mando alemán concedió a los comandantes de los regimientos 131 y 134 la Cruz de Caballero [24]. Las hazañas de la división fueron comunicadas a Berlín cuando un artículo de periódico informó de que entre el 16 de enero y el 7 de febrero la división había rechazado 142 ataques rusos separados, con un saldo de 6.600 muertos frente a sus posiciones, 1.300 prisioneros y la captura o destrucción de 27 tanques, 14 cañones y mucho más equipo. [24]
La "Operación Azul", la ofensiva de verano, comenzó el 28 de junio con el ataque del 4.º Ejército Panzer, pero el inicio del 6.º Ejército se retrasó varios días debido a las fuertes lluvias que convirtieron las carreteras en lodazales. Finalmente, el último día de junio, la infantería logró el éxito y penetró 32 kilómetros en las defensas soviéticas el primer día. [25]
Las divisiones blindadas, a pesar de la escasez esporádica de combustible, siguieron adelante y dejaron que la infantería las siguiera. En 18 días, la división cubrió más de 300 millas. El polvo flotaba en el calor del verano mientras las columnas de infantería y sus cañones y suministros, en su mayoría tirados por caballos, avanzaban con dificultad hacia el este a través de la estepa abierta y a través de vastos campos de girasoles. [26] El avance del 6.º Ejército, carente de blindados, se estaba ralentizando y la resistencia rusa aumentaba cuando la 44.ª División se topó con fuerza con las defensas soviéticas del 62.º Ejército en la gran curva del Don.
Finalmente, al conseguir posiciones de vanguardia a lo largo del Don desde el norte y el sur, partes del 62.º Ejército quedaron atrapadas cerca de Kalash. La 44.ª División, que controlaba lo que ahora era el lado occidental de una bolsa, avanzó hacia el interior y en cuatro días ayudó a acorralar a los soviéticos rodeados, dando al 6.º Ejército una victoria y capturando 50.000 prisioneros. [27] (Este número es incorrecto, ya que solo unos 28.000 soldados soviéticos cayeron en la trampa. [28] )
En septiembre de 1942, la división tomó posiciones defensivas en las altas orillas del Don, protegiendo el flanco izquierdo del VI Ejército en Stalingrado. [29] El 19 de noviembre, el ejército soviético inició la Operación Urano contra las fuerzas rumanas al norte. Manoilin, una de las bases de suministro de la división, ya había sido atacada por unidades blindadas soviéticas. [30] Un ataque contra este sector no había sido totalmente inesperado para el mando alemán, y el día anterior el VI Ejército autorizó al 44.º Regimiento de Infantería a liberar al 132.º Regimiento de Infantería de sus posiciones defensivas a lo largo de los acantilados que dominaban el Don, para su despliegue en otro lugar. El regimiento ya estaba escaso de hombres, por lo que disolvió un batallón (III/132) y distribuyó sus hombres entre los otros dos. [31]
El regimiento recibió órdenes de movimiento para asegurar Verkhne-Buzinovka, a 25 millas detrás de la línea del frente de la División, y llegó allí para encontrar fuerzas del Ejército Soviético amenazando a las débiles unidades del Ejército Alemán en el área. Flanqueada por unidades soviéticas que capturaron Kalash en el cuarto día de la Operación Urano, la división abandonó sus antiguas posiciones defensivas y comenzó a retirarse a través de la estepa hacia el 6.º Ejército en Stalingrado y sus alrededores. Sus movimientos se vieron obstaculizados por una situación "catastrófica" de combustible y la decisión del 6.º Ejército de mover muchos de los caballos de la división al oeste fuera de la zona de combate. [32] El 26 de noviembre cruzó el Don en Luchinsky, donde los ingenieros volaron el puente del ejército detrás de él, y dos días después la 44.ª División llegó a su lugar en el nuevo perímetro alrededor de Stalingrado. [33]
Las fuerzas del Ejército Rojo soviético no tardaron en poner a prueba las defensas y lanzaron ataques de infantería apoyados por grupos blindados de hasta 60 tanques. [34] El 4 de diciembre, la línea principal de resistencia fue invadida en un ataque que obligó al 6.º Ejército a emplear sus reservas restantes. Un grupo de batalla de la 384.ª División de Infantería , 12 tanques de la 16.ª División Panzer y algo de artillería de asalto lograron recuperar las antiguas posiciones al día siguiente. [35]
Los ataques de sondeo continuaron durante todo el mes y el fracaso de los transportes aéreos en la bolsa alemana significó que la escasez ahora comenzaba a sentirse realmente. La artillería se limitó a 5 disparos por día y la ración de pan se redujo a 200 gramos por día, luego a 100 y finalmente el 26 de diciembre a 50 gramos. [36] La fuerza de combate de los batallones de infantería estaba disminuyendo rápidamente: el combate, el persistente fuego de mortero y artillería, y también el frío y la enfermedad estaban pasando factura. Para mantener los números, los artilleros e incluso los trabajadores de la construcción, así como los soldados de las unidades disueltas y los rumanos, fueron convertidos en soldados de infantería. [37] A medida que la lucha continuó durante diciembre y enero, se utilizó un número cada vez mayor de personal de apoyo en la línea del frente. Para el 2 de enero, toda la carne de caballo se había comido y la condición física de las tropas se estaba deteriorando rápidamente, mientras que los reemplazos reclutados de las unidades de servicio se mostraron dispuestos pero carentes de entrenamiento básico de infantería. [38]
El 10 de enero de 1943, el Ejército Rojo desató su ataque sobre la bolsa ; los ejércitos 65 y 21 abrumaron las defensas divisionales de la 44 el primer día. El 12 de enero, la protuberancia occidental de la bolsa, el morro de Karpovka, fue eliminada y grupos de unidades alemanas tuvieron que retirarse. Los restos de la división fueron empujados hacia Stalingrado. Ahora solo quedaba un solo cañón para la artillería divisional y los regimientos de infantería formaron grupos de batalla con sus pocos hombres restantes mezclados con una variedad de otras tropas de combate y de servicio, y equipados solo con fusiles y algunas ametralladoras ligeras. Todas las demás armas pesadas habían sido abandonadas en la retirada o no tenían munición. [39]
El 27 de enero, el general Deboi, comandante de la división, se unió al 131.º Grupo de Batalla para "estar con la infantería" al final. [40] Finalmente, sin más comida ni municiones, la resistencia terminó, los oficiales supervivientes se unieron a sus últimas tropas en señal de rendición y la 44.ª División de Infantería dejó de existir.
El 25 de julio de 1943, Mussolini fue destituido por el rey Víctor Manuel II y reemplazado como primer ministro por el mariscal Badoglio [41]. Aunque Badoglio declaró públicamente la continuación de la guerra y del pacto con Alemania, Hitler sospechó inmediatamente que intentaría hacer la paz con los aliados. Las fuerzas militares alemanas en Italia seguían siendo débiles, la mayoría de las unidades de combate capaces de combatir luchaban en Sicilia, y en el continente había muy pocas capaces de hacer frente a una rápida deserción italiana. [42]
Hitler llamó a Rommel a Berlín y le ordenó que se hiciera cargo del problema de asegurar los intereses alemanes en el norte de Italia y que utilizara su recién creado cuartel general del Grupo de Ejércitos B para controlar las nuevas fuerzas que pronto se trasladarían a la zona. [43] Pronto comenzaron a emitirse órdenes para estos movimientos de tropas, pero para que las tropas entraran en el teatro de operaciones, primero había que asegurar la ruta de comunicaciones vital a través de las montañas. El 26 de julio, el mariscal de campo von Rundstedt, en el cuartel general del OB Oeste, recibió la orden de mover dos divisiones inmediatamente para asegurar los pasos alpinos: la 305.ª se dirigió hacia Niza y la 44.ª hacia el paso del Brennero. [44] Las unidades divisionales de la 44.ª División de Infantería comenzaron a llegar a Innsbruck, Austria, el 27 de julio, [7] y a finales de mes estaba en la frontera en el paso del Brennero. Sin embargo, su admisión en Italia propiamente dicha se convirtió ahora en un asunto de debate político entre los altos estamentos políticos y militares de Italia y Alemania. [44]
Los nuevos líderes italianos no querían que más unidades alemanas entraran en el país, ya que eso les permitiría a los alemanes tomar el control. Sin embargo, no estaban dispuestos a oponerse abiertamente a los alemanes en ese momento y no podían negar la lógica del argumento alemán de que se necesitarían más unidades militares para repeler a los ejércitos aliados, por lo que finalmente se les concedió el permiso. [44] El 44.º tomó rápidamente el control de la línea ferroviaria hasta Bolzano , y al día siguiente la infiltración de unidades del Grupo de Ejércitos B estaba en pleno apogeo. [44]
El 8 de septiembre, Badoglio anunció un armisticio entre las fuerzas italianas y los aliados en Radio Roma. [45] La deserción italiana había sido prevista desde hacía tiempo por Hitler, que había dado instrucciones al OKW para que desarrollara planes de contingencia para hacerle frente. La Operación Achse supondría el desarme y la disolución del ejército del antiguo aliado alemán, y la toma del control del Estado italiano por parte de Alemania, utilizando la fuerza si fuera necesario. [46] Pero, en ese caso, se requeriría poca fuerza, ya que las fuerzas armadas italianas, carentes de un liderazgo claro, comenzaron a disolverse y se produjo la capitulación. La 44.ª División, todavía en el Tirol del Sur, se apoderó rápidamente del Cuartel General del XXXV Cuerpo italiano en Bolzano, y de una enorme cantidad de prisioneros, incluidos 1.783 oficiales, entre los que se encontraban 18 generales, y 50.000 hombres. [47]
Como el ejército italiano ya no vigilaba su territorio, la actividad partisana yugoslava estalló en Istria y Carniola. Esta zona tenía poblaciones mixtas de italianos, eslovenos y croatas, y Carniola, parte de Yugoslavia en 1939, había sido anexionada recientemente por Italia en 1941. El OKW ordenó al Grupo de Ejércitos B que salvaguardara los intereses vitales y las rutas de comunicación en el área, y Rommel cumplió. Encargando al II Cuerpo Panzer de las SS que dirigiera la operación, y utilizando las considerables fuerzas a disposición del Grupo de Ejércitos B, se llevaron a cabo varias redadas desde finales de septiembre hasta mediados de noviembre, en las que se logró el éxito y se mató o capturó a miles de partisanos y se capturó mucho material. [48]
En noviembre de 1943, Kesselring fue a Berlín para reunirse con Hitler. Le dijo al líder alemán que creía que los aliados podrían mantenerse al sur de Roma en la línea de invierno durante seis meses. Poco después, Kesselring recibió el mando general de los ejércitos en Italia y Rommel renunció a su mando del Grupo de Ejércitos B. Ahora, con acceso a ocho divisiones y media adicionales, incluida la 44.ª División de Infantería, Kesselring tenía las fuerzas adicionales que necesitaba para intentar cumplir su promesa a Hitler. Quería relevar a sus divisiones móviles para reconstruir su fuerza y utilizarlas como reserva móvil contra posibles desembarcos detrás de la línea alemana [49].
Mientras tanto, el 5.º Ejército liderado por los estadounidenses había salido de la cabeza de playa de Salerno, se había unido al 8.º Ejército británico, que había entrado en la bota de Italia desde Sicilia y estaba haciendo retroceder a las fuerzas alemanas hacia el norte mientras luchaban con acciones dilatorias a través de sucesivas líneas defensivas. Kesselring quería retrasar su avance lo más posible para ganar tiempo para construir las defensas de la línea Gustav , también llamada línea de invierno. La 44.ª División de Infantería reforzaría estos esfuerzos y recibió la orden de entrar en el tren y moverse hacia el sur, al frente. [50]
A finales de noviembre de 1943, las unidades de la 44.ª HuD comenzaron a llegar y los batallones más avanzados fueron enviados a relevar a las unidades de la 26.ª División Panzer , que iban a ser redistribuidas. [51] La división tomó posesión de sus nuevas posiciones, incluidos numerosos refugios protegidos, fortines y posiciones de mortero construidas en laderas invertidas, en una serie de altos picos de montaña que dominaban la carretera a St Elia y el valle de Rapido. También en su sector estaba el pueblo de Lagon, cuyas casas habían sido fortificadas. Estas posiciones pronto fueron atacadas por el VI Cuerpo de los EE. UU., que empujó a sus unidades hacia las montañas, intentando alejar a las reservas alemanas del esfuerzo principal que se produciría más al sur, en el Paso de Mignano. [52]
A pesar de las ventajas defensivas inherentes del terreno montañoso y del duro clima invernal, los soldados de la 44.ª División se dieron cuenta de que no estaban correctamente equipados ni para la guerra de invierno ni para la guerra de montaña. Llevaban la ropa inadecuada y sus unidades de suministro tiradas por caballos resultaron inútiles en los senderos de montaña. La división tuvo que cambiar rápidamente algunos de sus carros por recuas de mulas y parte de la artillería por cañones de montaña. [53] Además, ahora se vio envuelta en un combate importante, por primera vez desde su reconstrucción, contra un enemigo bien provisto de recursos, incluida la fuerza aérea. De hecho, varias unidades ya habían sufrido ataques de los cazabombarderos aliados, conocidos como "jabo", durante el reentrenamiento al norte de Cassino y en el camino hacia la línea Bernhardt. [53]
Los objetivos de la 45.ª División estadounidense eran el pueblo de Lagon y varios de los picos que dominaban el pueblo y la carretera a St Elia. La clave para ello era el pico 769, y siguieron varios días de combate alrededor del pico 769, entre elementos del 179.º Regimiento de Infantería estadounidense [54] y el 2.º Regimiento Kompanie 131 [55] , con la cima cambiando de manos. Finalmente, los estadounidenses aseguraron la cima para siempre y la 2.ª División se retiró de sus últimas posiciones en las laderas opuestas con solo 12 hombres y un oficial restantes en la compañía. El 9 de diciembre, la División estadounidense atacó a los alemanes en Lagon, capturando el pueblo dos semanas después.
Cuando la 5.ª División de Montaña estuvo disponible, el 10.º Ejército reemplazó a la 44.ª División en las montañas y la desplazó hacia el sur para cubrir la aproximación más probable al valle de Liri, en la brecha M. Cubriría un amplio sector con sus unidades intercaladas con las de la 29.ª División Panzer Grenadier. La defensa se basaba en una serie de colinas bajas a ambos lados de la carretera 6, con el paisaje elevándose dramáticamente en su flanco izquierdo hasta el monte Majo de 1270 m de altura. El Quinto Ejército de los EE. UU. había aprovechado la breve pausa en las operaciones desde mediados de diciembre para renovar sus fuerzas y planificar el nuevo ataque. El ataque utilizaría una fuerza operativa de la 1.ª División Blindada, más algo de apoyo británico a la izquierda, dos regimientos de la 34.ª División de Infantería de los EE. UU., la 168.ª y la 135.ª, a la derecha y algunas tropas de servicios especiales en los altos picos del monte Majo. El 1.er Regimiento de Servicios Especiales contaba con un batallón de tropas de montaña especialmente entrenadas, que se utilizaron para cruzar el difícil terreno y apoderarse de la cima del monte Majo el 4 de enero. La cima se encontraba en el sector del 132.º Regimiento de Infantería del 44.º, que lanzó repetidos contraataques pero no logró recuperar el terreno perdido y sufrió mucho a manos de la artillería estadounidense del 93.º Batallón de Artillería de Campaña Blindada de los EE. UU., que disparó en apoyo de las tropas de servicios especiales. Las tropas de servicios especiales continuaron para asegurar los picos vecinos. Una vez asegurados los altos picos, las fuerzas estadounidenses iniciaron su avance por la carretera 6. El ataque comenzó bien cuando las fuerzas del 168.º batallón líder fueron emboscadas por elementos del III/132 al mando del teniente Prandl, que capturó a 2 oficiales y 68 hombres. Los americanos, sin embargo, continuaron hasta el pueblo de Venafro con el 135º Regimiento de los EE.UU., y después de dos días de difíciles combates, lo capturaron, tomando 170 prisioneros de la 44ª División.
Las fuerzas estadounidenses avanzaron hacia la cresta situada detrás del pueblo, La Chinia, uno de sus principales objetivos, que en ese momento todavía estaba en manos del III/132. El batallón alemán se vio obligado a abandonar la cima después de dos días de combates. La 44.ª División había sufrido numerosas bajas y había sido expulsada de sus defensas en todas partes. Von Senger, el comandante del cuerpo, envió entonces nuevas fuerzas para frenar el avance aliado y permitió que la 44.ª División se replegara a las posiciones de Gustav en Cassino y sus alrededores para descansar y reabastecerse durante unos días. [56]
El 10.º Cuerpo británico fue el primero en atacar la línea Gustav propiamente dicha, en el sector costero, y con cierto éxito, lo que obligó a Kesselring a enviar sus reservas móviles desde Roma para detenerlos. Esto permitió al VI Cuerpo estadounidense desembarcar con éxito y prácticamente sin oposición en Anzio el 22 de enero de 1944 y formar una cabeza de playa. Con los desembarcos de Anzio en pleno apogeo, pero el avance británico ahora casi completamente detenido, el general Clark , comandante del 5.º Ejército estadounidense, necesitaba mantener la presión sobre la línea Gustav para evitar que los alemanes trasladaran reservas de regreso a Anzio. Una grieta en la línea Gustav, junto con la amenaza de la cabeza de playa de Anzio, haría insostenible toda la posición defensiva alemana al sur de Roma. El ataque de la 36.ª división de infantería estadounidense a través del Rapido en el valle de Liri fue un costoso fracaso, por lo que el general Clark lanzó la fuerza expedicionaria francesa de Juin y la 34.ª División de Infantería estadounidense contra el propio macizo de Cassino. Los franceses atacarían desde el pueblo de St Elise, en la cabecera del Rapido, a través del valle de Belmonte y hasta el monte Belvedere y, más allá, el Colle Abate, que, con sus 919 m de altura, dominaba toda la zona. La división estadounidense atacaría a través del Rapido inundado, capturaría las colinas que se extendían más allá, viraría a la izquierda y tomaría la ciudad y la colina del monasterio.
El renovado ataque aliado se estrellaría directamente contra las defensas de la 44.ª División en torno a Cassino. La división tenía tres batallones del 132.º Regimiento de Infantería situados en posiciones preparadas a lo largo del valle de Rapido y otros dos batallones del 131.º Regimiento de Infantería en el pueblo de Caira y en el monte Belvedere. Las unidades del 191.º Regimiento de Infantería de la 71.ª División estaban bajo el mando en el valle de Belmonte, uniéndose a la 5.ª División de Montaña en el flanco izquierdo. La mayor parte del 143.º Regimiento de Infantería estaba en reserva, reconstruyéndose tras las fuertes pérdidas sufridas en los combates de la línea Bernhardt.
Los primeros en poner a prueba las defensas de la 44.ª División en la línea Gustav fueron los franceses. El Cuerpo Expedicionario Francés, bajo el mando del muy capaz General Juin , ya había estado avanzando contra las defensas de la 5.ª División de Montaña en el flanco izquierdo de la 44.ª División de Infantería. Habían capturado el pueblo de St Elisa en el valle de Rapido, desde donde se podía lanzar un asalto contra el macizo de Cassino y un avance hacia el valle de Secco.
El 25 de enero de 1944, dos batallones del 4.º Regimiento de Tiradores Tunecinos (4RTT), parte del 3.º Regimiento de Infantería Argelina, cruzaron el valle y escalaron el monte Belvedere utilizando un barranco escarpado como protección. Esto fue una hazaña considerable en sí misma, ya que las unidades francesas no habían sido dotadas de mulas y los soldados tuvieron que transportar enormes cargas por el barranco escarpado, pero proporcionó cobertura al ataque y permitió el acceso a la cumbre sin sufrir pérdidas sustanciales.
Al llegar, se desató un intenso tiroteo con elementos del 131.º Regimiento de Infantería, pero al final del día los franceses prevalecieron y expulsaron a los alemanes de la mayor parte de la cumbre del monte Belvedere. Durante la noche, los franceses lograron llevar algunos refuerzos a la cumbre y al día siguiente continuaron su avance y, gracias al gran esfuerzo y valentía de sus tropas, capturaron los puntos más altos del monte Abate.
Esta característica, de 919 m de altura, era el pico dominante en el área y, cuando hacía buen tiempo, podía ofrecer a los aliados una vista imponente de toda el área, incluidas muchas áreas de retaguardia alemanas.
Al amanecer del 27 de enero, los franceses habían alcanzado sus objetivos, pero su posición era precaria; algunas de las compañías atacantes habían sufrido bajas, a veces sólo unas pocas, debido principalmente al incesante fuego de artillería y morteros alemanes. Además, el reabastecimiento de las tropas era casi imposible y pronto se quedaron sin municiones, alimentos y agua. Von Senger, al ver el peligro que suponía para toda la posición alemana el éxito francés, reaccionó rápidamente, enviando todas las reservas de la 44 División de Infantería, un batallón de la 131, todo el 134 Regimiento y un batallón del 191 Regimiento de Infantería bajo su mando. A estos añadió algunas compañías de unidades diversas y algunos pioneros y los concentró en las laderas del monte Abate y en el valle de Secco.
Durante tres días, los alemanes lanzaron contraataques incesantes contra las posiciones francesas expuestas.
En los pantanos y en el terreno suavemente elevado de la base de las montañas se habían colocado densos campos de minas y alambres de púas para impedir el paso de tanques o tropas de a pie. Se había construido una cadena de posiciones de búnkeres, más sólida que cualquier otra encontrada hasta entonces, algunas reforzadas con hormigón, otras con traviesas de ferrocarril de la estación en ruinas de Cassino, pero todas excavadas y voladas en la roca de las colinas de Cassino. No contentos con las fortificaciones naturales, el enemigo había instalado fortines portátiles de acero, semienterrados en el suelo, cada uno con una ametralladora. Todos los hombres y todas las armas tenían refugio contra el fuego de artillería. En apoyo de sus posiciones de infantería, se prepararon emplazamientos para cañones autopropulsados que podían subir por los senderos del lado noroeste de una colina sin ser observados por nosotros, disparar unas cuantas balas y desaparecer. Se había construido una gran concentración de posiciones de artillería cerca de las colinas detrás de Cassino y cerca de la carretera 6, donde tenían buena protección contra nuestro fuego de contrabatería.
Historia de la 34 División de Infantería Libro I • De Luisiana a Pisa,
Capítulo XIII • CASSINO • Asalto [57]
La infantería del 133.º Regimiento de Infantería de la 34.ª División estadounidense atacó a través del Rapido, pero las aguas del río en sus tramos superiores eran vadeables, pero las orillas inundadas, junto con los campos de minas alemanes, hicieron que su apoyo blindado se atascara. [58] La infantería que logró cruzar se encontró con el fuego preciso de artillería y armas pesadas de las unidades del 132.º Regimiento de Infantería alemán, que se protegieron de la preparación de artillería estadounidense en sus búnkeres profundos, de modo que los estadounidenses se vieron obligados a retroceder a sus posiciones iniciales. La noche siguiente, la 34.ª División lo intentó de nuevo, pero con el mismo resultado. [58]
Durante los primeros cuatro días, el ataque estadounidense se estancó en la línea del río, y la infantería no pudo sacar provecho de sus ganancias hasta el 29 de enero, cuando el 168 Regimiento de Infantería de los EE. UU. encontró un punto débil y logró que sus tanques cruzaran en mayor número. [58] Trabajando en conjunto, los tanques estadounidenses suprimieron los búnkeres alemanes, lo que permitió a la infantería invadir las posiciones alemanas en el valle y avanzar hacia las colinas bajas, tomando el pueblo de Caira [59] y capturando al personal del 1.er Batallón, 131.er Regimiento de Infantería en el proceso. [60]
El 1 de febrero, el cuartel italiano en la base de las colinas, todavía en manos de la 44 División, fue asaltado por tropas del 133 Regimiento de Infantería de los EE. UU. y el área fue finalmente despejada por los estadounidenses al día siguiente después de feroces combates. [58]
A principios de febrero, las posiciones del 132.º Regimiento de Infantería en el Rapido estaban prácticamente invadidas y sus batallones diezmados. Para el comandante del cuerpo, von Senger, estaba claro que la 44.ª División no podría defenderse por sí sola. Sus reservas divisionales ya habían sido comprometidas contra los franceses y se necesitarían fuerzas frescas para reforzar su sector en torno a Cassino. Estas fuerzas no tardarían en llegar; el 211.º Regimiento de Infantería entró en la ciudad de Cassino y los dos primeros batallones de la 90.ª División de Granaderos Panzer llegaron poco después, seguidos por la primera de las unidades paracaidistas que se convertirían en sinónimo de la defensa de Cassino. El 2 de febrero, el general Baade, comandante de los 90.º Granaderos Panzer, tomó el control del vital sector de Cassino y el 132.º Regimiento de la 44.ª División se retiró para reconstruirse. [61]
En el otoño de 1944, el 2.º Frente Ucraniano soviético atravesó los Alpes de Transilvania y entró en la llanura central húngara y, a finales de octubre, ya había alcanzado el río Danubio, al sur de Budapest . El Danubio, con altos niveles de agua debido a las lluvias recientes y sus orillas pantanosas, era potencialmente una barrera importante [62] y podría haber actuado como un formidable freno al avance soviético y un considerable activo defensivo si las potencias del Eje hubieran tenido fuerzas suficientes para defenderlo. Pero la mayor parte de las principales formaciones alemanas en el país se estaban retirando al norte de Hungría para proteger la capital, y el Grupo de Ejércitos F , al que se le había asignado la responsabilidad de la Baja Hungría, tenía poco con lo que detener el avance del Ejército Rojo soviético. El 57.º Ejército soviético llegó al río y rápidamente levantó dos cabezas de puente en Mohács y Baja [62] . El Grupo de Ejércitos F sólo pudo erigir una frágil pantalla alrededor de las cabezas de puente soviéticas y pedir refuerzos.
La 44 División de Infantería acababa de instalarse en su zona de avituallamiento en los alrededores de Udine, en Italia, cuando esta última crisis en el frente oriental llevó al OKW a dar órdenes el 7 de noviembre para su traslado a Hungría. La división se embarcó apresuradamente en 60 trenes [63] con destino a Pecs, en la Baja Hungría.
El 57.º Ejército soviético continuó con una lenta acumulación de tropas en la orilla oeste, hasta que Tolbukhin, el comandante del 3.º Frente Ucraniano, envió fuerzas adicionales sustanciales. El 57.º y el 4.º Ejército de la Guardia lanzaron una ofensiva en la última semana de noviembre que rompió las delgadas defensas alemanas en dirección a ambos extremos del lago Balaton. [64] Pecs (Funfkirchen) cayó el 30 de noviembre y la resistencia alemana comenzó a desintegrarse, con el vecino norteño de la 44.ª División, la 31.ª División SS , retirándose "hacia el oeste". [65]
El 2.º Ejército Panzer, tras recibir refuerzos considerables, logró estabilizar el frente, anclado en el lago Balaton y delante de Nagykanizsa , una de las últimas fuentes de petróleo disponibles para Alemania. En la primera semana de diciembre se consideró que la 44.ª División tenía sólo capacidades defensivas limitadas, [66] y su espíritu de lucha se vio fuertemente disminuido, [67] pero el frente, ahora estático, permaneció tranquilo durante varias semanas, lo que permitió a la 44.ª División reconstruir su fuerza y absorber reemplazos.
Después del fallido intento alemán de socorro en Budapest, las fuerzas del ejército soviético todavía controlaban una zona considerable en la orilla oeste del Danubio en la confluencia del Gran, justo al noroeste de Budapest. El mando alemán consideraba esta cabeza de puente como una gran amenaza. [68] Para eliminar la cabeza de puente del Gran, el Grupo de Ejércitos Sur lanzaría la Operación Viento del Sur , con las fuerzas combinadas del I Cuerpo Panzer SS y el Cuerpo Panzer Feldherrnhalle atacando. El 44.º HuD, que ya se encontraba en tránsito hacia la zona, atacaría por el flanco derecho, con los tanques pesados del grupo blindado Feldherrnhalle adjuntos, los Tiger II del 503.º Batallón Panzer Pesado . [68]
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El 17 de febrero comenzó el ataque y al segundo día la 44.ª División HuD había recorrido la mitad del camino hacia el Danubio. En cuatro días de intensos combates, la cabeza de puente del ejército soviético quedó despejada, a excepción de dos aldeas en la orilla oeste. Los alemanes reorganizaron sus fuerzas y la 44.ª División ayudó a la LSSAH a despejar la última resistencia de la aldea de Kemet. [69] La operación Southwind había terminado y se declaró un éxito; la 44.ª División informó de la destrucción de 6 tanques, la captura de 43 cañones y de mucho otro equipo. [70]
El Grupo de Ejércitos Sur se dedicó entonces a nuevos planes ofensivos. La operación Despertar de Primavera (Frühlingserwachen) , que Hitler había ordenado recuperar el control de las zonas del centro de Hungría hasta el río Danubio, tenía como objetivo recuperar territorio que ya había sido escenario de muchos combates durante los intentos de socorro en Budapest. El avance principal se produciría al norte del lago Balaton, a cargo del 6.º Ejército Panzer de las SS, con avances secundarios hacia el sur.
Los preparativos para el ataque no transcurrieron sin problemas, la inadecuada red de carreteras, agravada por el deficiente trabajo del personal, causó dificultades para las formaciones de ataque mientras se formaban, [71] las unidades de la 44.a división se enredaron con la 9.a División Panzer SS y el II Cuerpo Panzer comenzó un día tarde. [72]
El 7 y 8 de marzo, las divisiones Panzer del I Cuerpo Panzer SS habían avanzado 32 kilómetros hasta las defensas soviéticas [72], pero el avance en el sector 44 era lento. [73] El 13 de marzo había sufrido casi 500 bajas, pero todavía estaba muy por detrás de las divisiones móviles, y el comandante del 3.er Frente Ucraniano, Tolbukhin, comenzó a lanzar una serie de contraataques respaldados por tanques. [72]
Con la ofensiva alemana prácticamente detenida, los soviéticos reanudaron su ofensiva general el 16 de marzo al oeste de Budapest. Atacando a través de las montañas Vertes, un sector en poder de fuerzas húngaras relativamente débiles, la reacción alemana fue lenta. Hitler vetó el traslado de la 16.ª división SS del 2.º Ejército Pz, o de la 352.ª División de Infantería del 6.º Ejército Pz al sector amenazado, y se ordenó al Grupo de Ejércitos Sur que defendiera «cada centímetro» con lo que tenía. [74] Las fuerzas soviéticas, inicialmente ralentizadas tanto por el terreno difícil como por la oposición, emergieron de los pasos de montaña, tras haber atravesado las defensas húngaras y los pocos batallones alemanes de reserva. Su ritmo era bueno, las difíciles condiciones de la carretera de la primera parte del mes estaban mejorando día a día a medida que el terreno comenzaba a secarse. [74]
El 20 de marzo, las ganancias ofensivas alemanas de la Operación Despertar de Primavera eran discutibles ya que las unidades del 6.º Ejército Panzer SS finalmente fueron trasladadas para oponerse al avance soviético, y el avance hacia las líneas soviéticas se estaba cerrando rápidamente. [74]
La posición de las unidades ofensivas alemanas al este del lago Balaton era precaria. El 9.º Ejército de la Guardia soviético ya había cubierto la mitad de la distancia entre los lagos Velence y Balaton, [75] su única ruta de escape posible. Otro fuerte avance de las fuerzas soviéticas y las divisiones 44 y Panzer del 6.º Ejército Panzer quedarían atrapadas. El 6.º Ejército Panzer ahora luchaba por mantener abierta una ruta de escape; las divisiones 3 y 23 Panzer lograron retirarse y estaban manteniendo a raya a las fuerzas soviéticas en Veszprem, pero la 1.ª División Panzer, la 5.ª SS Viking y la 44.ª todavía estaban en una caja con las fuerzas del ejército soviético atacando por delante y por detrás. [76]
A última hora del 22 de marzo, las tres divisiones alemanas se reunieron en Jeno, una ciudad a medio camino entre los lagos Velence y Balaton y a 12 km de la seguridad. Todavía existía una estrecha brecha, a través de la cual los alemanes pretendían escapar, pero las unidades soviéticas habían colocado cañones antitanque en posiciones de bloqueo y pudieron barrer todo el corredor con fuego de artillería, morteros y ametralladoras. [77] Las unidades alemanas crearon columnas mixtas, con los pocos tanques restantes a la cabeza, seguidos por la infantería blindada, los mandos divisionales, la artillería, las unidades de suministro y la retaguardia, con más infantería en los flancos. [78] En la oscuridad, las columnas se pusieron en marcha y finalmente alcanzaron líneas amigas al amanecer. Se había evitado el desastre, pero para el 44.º el coste había sido alto; el comandante de la división, van Rost, murió junto con parte de su personal, cuando el semioruga blindado en el que viajaba fue alcanzado por un proyectil antitanque y quedó destruido. [79] En total, 65 oficiales de la división habían muerto, sido capturados o gravemente heridos en dos días de combate, [80] y la infantería había sufrido graves pérdidas al superar las posiciones de bloqueo de las unidades soviéticas. [81] Intacta pero gravemente destrozada, la división se retiró rápidamente hacia Radkersburg en la frontera austríaca. [82]
La división estuvo implicada en una serie de crímenes de guerra en Italia entre marzo y septiembre de 1944, con hasta treinta y tres civiles ejecutados en cada incidente. [83]
El 1 de mayo de 1942, la división de infantería media del Grupo de Ejércitos Sur tenía una dotación inferior a la media de 2.400 hombres y carecía de aproximadamente el 50% de su infantería [84].
El 132.º Regimiento de Infantería había sido especialmente duramente golpeado en la defensa del valle del Rápido y las colinas que se encontraban detrás de él. Sus batallones habían sido "desangrados" y a veces se habían reducido a la fuerza de un pelotón. [85] Por ejemplo, cuando fue relevado, el I/132 sólo tenía una docena de hombres en cada compañía y ningún oficial de compañía; los únicos oficiales en todo el batallón eran el comandante del batallón y su ayudante. [86] El 8/132, cuando fue relevado por una unidad de paracaidistas en el macizo de Cassino, se había reducido a sólo 9 hombres. [86] Von Senger señaló que los batallones en la línea del frente estaban dirigidos por oficiales muy jóvenes que comandaban alrededor de 100 hombres. [87]
El general Clark, comandante del 5.º Ejército, afirma que la división fue "prácticamente eliminada", [88] y los registros del 5.º Ejército muestran que 1.303 hombres fueron capturados de la 44.ª División entre el 16 de enero y finales de marzo, con 540 hombres del 132.º Regimiento de Infantería solamente. [89]
Aunque el desgaste de la infantería de primera línea devoró la fuerza de combate de una división hasta un punto en que ya no sería efectiva, el recuento general podía permanecer sin cambios con más de diez mil hombres. [90] Los bajos números informados de batallones alemanes a menudo excluían elementos de servicio y apoyo, como suministros, médicos, comunicaciones e incluso tropas de estado mayor, que sirvieron como base, junto con las pocas tropas de combate supervivientes alrededor de las cuales se podían reconstruir los batallones de infantería. Como ejemplo, las diezmadas unidades del 132 Regimiento de Infantería fueron retiradas de la acción a principios de febrero, se refrescaron y el regimiento pudo volver a la línea en marzo con los tres batallones desplegados en el nuevo sector divisional, alrededor del pueblo de Terrel.
Después de la recreación: