La 42.ª edición de los Premios Primetime Emmy se celebró el domingo 16 de septiembre de 1990. La ceremonia se transmitió por Fox desde el Pasadena Civic Auditorium en Pasadena, California . Dos cadenas, The Family Channel y The Disney Channel , recibieron sus primeras nominaciones importantes.
En su segunda temporada, Murphy Brown ganó el premio a la mejor serie de comedia y otro premio importante. El actual campeón, Cheers, recibió la mayor cantidad de nominaciones importantes para una serie de comedia con 9 y Newhart terminó su carrera con 21 nominaciones importantes, pero sin una sola victoria. En cuanto al drama, LA Law ganó el premio a la mejor serie dramática por tercera vez en cuatro años y también ganó tres premios importantes, recibiendo la mayor cantidad de nominaciones importantes para una serie dramática con 11. Este se convirtió en el primer año en el que todos los miembros del elenco de The Golden Girls no fueron nominados a un premio Primetime Emmy.
Esta ceremonia fue recordada por la circunstancia de que tres categorías principales resultaron empatadas, la mayor cantidad en la historia para una ceremonia.
Un clip de Los Simpsons presentando el premio al Mejor Actor Principal en una Serie de Comedia se puede ver en la caja de DVD de la segunda temporada como contenido especial.
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