El 349.º Escuadrón de Reabastecimiento Aéreo es una unidad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , parte del 22.º Ala de Reabastecimiento Aéreo en la Base Aérea McConnell , Kansas. Opera el avión Boeing KC-135 Stratotanker que realiza misiones de reabastecimiento aéreo .
El escuadrón fue activado como el 349.º Escuadrón de Bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial como una unidad de bombarderos pesados . Sirvió en combate en el Teatro de Operaciones Europeo , donde obtuvo una Mención de Unidad Distinguida y la Cruz de Guerra Francesa con Palma por sus acciones. Después del Día de la Victoria en Europa, el escuadrón regresó a los Estados Unidos y fue desactivado en el puerto de embarque.
El escuadrón estuvo brevemente activo en la reserva entre 1947 y 1949, pero no parece que estuviera completamente equipado ni tripulado. Sirvió entre 1956 y 1992 en el Mando Aéreo Estratégico como unidad de bombardeo , reconocimiento estratégico y reabastecimiento en vuelo.
El escuadrón fue activado como el 349.º Escuadrón de Bombardeo en la Base Aérea del Ejército de Orlando , Florida, el 1 de junio de 1942, uno de los cuatro escuadrones originales del 100.º Grupo de Bombardeo , [5] [6] Estaba previsto que estuviera equipado con Consolidated B-24 Liberator . [7] Las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAF) decidieron concentrar el entrenamiento de bombarderos pesados bajo la Segunda Fuerza Aérea , y antes de finales de junio, el escuadrón se trasladó a Pendleton Field , Oregón, y su equipamiento previsto cambió a Boeing B-17 Flying Fortresses . Como resultado, el escuadrón solo comenzó a organizarse en octubre de 1942, después de haberse trasladado a Gowen Field , Idaho. El mes siguiente, se trasladó a Walla Walla Army Air Field , Washington, donde recibió su primer avión operativo y comenzó el entrenamiento. [7]
El 349.º completó su entrenamiento y partió del Aeródromo del Ejército de Kearney , Nebraska, hacia el Teatro de Operaciones Europeo el 1 de mayo de 1943. El escalón de tierra zarpó en el RMS Queen Elizabeth el 28 de mayo, llegando a Greenock , Escocia, el 3 de junio, mientras que el escalón aéreo realizó un entrenamiento adicional antes de partir por la ruta de ferry del norte hacia Inglaterra aproximadamente el 21 de mayo de 1943. [1] [7]
El escuadrón se estableció en su base de combate, RAF Thorpe Abbotts , el 9 de junio de 1943, volando su primera misión de combate el 25 de junio. Hasta el final de la guerra, el escuadrón se empleó principalmente en la campaña de bombardeo estratégico contra Alemania . Hasta enero de 1944, concentró sus operaciones en aeródromos en Francia y objetivos industriales e instalaciones navales en Francia y Alemania. El 17 de agosto de 1943, participó en un ataque a una fábrica que fabricaba cazas Messerschmitt Bf 109 en Regensburg , Alemania, que interrumpió gravemente la producción de ese avión. Aunque la misión requería escolta de cazas, el grupo de cazas asignado para proteger la formación del escuadrón perdió el encuentro y la formación del ala procedió al objetivo sin escolta. La oposición de cazas enemigos se centró en la "caja" baja, formada en parte por el escuadrón. Diez de las 21 fortalezas volantes voladas por el 100.º Grupo se perdieron en esta misión. Sin que la inteligencia de la AAF lo supiera en ese momento, el ataque también destruyó casi todo el equipo de construcción del fuselaje del caza a reacción secreto alemán Me 262. En lugar de regresar a Inglaterra, la unidad giró hacia el sur y se recuperó en bases en el norte de África. [8] Por esta acción, el escuadrón recibió la Mención de Unidad Distinguida (DUC). [5]
De enero a mayo de 1944, el 349.º atacó aeródromos, objetivos industriales, patios de maniobras y emplazamientos de misiles en Europa occidental. Durante la Gran Semana , participó en el ataque concentrado a la industria aeronáutica alemana. En marzo, llevó a cabo una serie de ataques de largo alcance contra Berlín , por los que se le concedió un segundo DUC. [5] La incursión del 6 de marzo iba a ser la misión más costosa volada por la Octava Fuerza Aérea durante la guerra. Los controladores de cazas alemanes detectaron que la formación, incluido el escuadrón, no estaba protegida por escoltas de cazas y concentraron los ataques de interceptores en ella. Veintitrés B-17 de la formación no regresaron. [9] [c] Dos días después, los cazas alemanes derribaron al líder del 45.º Ala de Bombardeo de Combate , y el 100.º Grupo tomó la iniciativa en otro ataque a Berlín. [10] A partir del verano de 1944, el 349.º se concentró en las instalaciones de producción de petróleo alemanas. [5]
El escuadrón fue desviado ocasionalmente del bombardeo estratégico para realizar misiones de interdicción y apoyo aéreo . Atacó puentes y posiciones de artillería para apoyar la Operación Overlord , el desembarco en Normandía en junio de 1944. En agosto y septiembre apoyó la Operación Cobra , la ruptura en Saint Lô , y bombardeó posiciones enemigas en Brest . Mientras las fuerzas aliadas avanzaban por el norte de Francia hacia la Línea Sigfrido en octubre y noviembre, atacó el transporte y las defensas terrestres. Durante la Batalla de las Ardenas en diciembre de 1944 y enero de 1945, atacó líneas de comunicación y pueblos fortificados en las Ardenas . Brindó apoyo a la Operación Varsity , el asalto aéreo a través del Rin en marzo de 1945. El escuadrón recibió la Cruz de Guerra francesa con Palma por los ataques a sitios fuertemente defendidos y el lanzamiento de suministros a las Fuerzas del Interior francesas . [5]
El escuadrón voló su última misión el 20 de abril de 1945. Después del Día de la Victoria en Europa , el escuadrón fue inicialmente programado para ser parte de las fuerzas de ocupación en Alemania, pero ese plan fue cancelado en septiembre, y entre octubre y diciembre, los aviones del escuadrón fueron transportados de regreso a los Estados Unidos o transferidos a otras unidades en el teatro de operaciones. [7] Su personal restante regresó a los Estados Unidos en diciembre y el escuadrón fue desactivado en el puerto de embarque el 19 de diciembre de 1945. [1]
A partir de la misión de Ratisbona de agosto de 1943, los escuadrones del 100.º Grupo de Bombardeo comenzaron a sufrir pérdidas entre las más altas del VIII Mando de Bombardeo . [11] El 8 de octubre, perdió siete aviones en un ataque a Bremen , incluido su avión líder y su avión adjunto. [12] Solo dos días después, perdió doce aviones en un ataque a Münster , nuevamente incluido el avión líder. El único avión del grupo que regresó de esa misión había perdido dos motores y tenía dos heridos a bordo. [13] [d] Su mayor pérdida en un día ocurrió en el ataque del 6 de marzo de 1944 a Berlín, cuando 15 bombarderos no regresaron. [14] El 11 de septiembre de 1944, la Luftwaffe presentó su oposición más dura en meses, destruyendo 11 de los bombarderos del grupo. [15] El 31 de diciembre de 1944, la mitad de las pérdidas de la 1.ª División de Bombardeo consistieron en una docena de bombarderos del 100.º. [16] Con una autorización de grupo de 40 B-17, perdió 177 aviones por acción enemiga. [7] Se convirtió en una leyenda por estas pérdidas y se lo conocía como el "Centenario Sangriento". [7]
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El escuadrón fue activado nuevamente en la reserva en el Miami Army Air Field , Florida y asignado al 100th Group el 29 de mayo de 1947. Allí, su entrenamiento fue supervisado por la 473d AAF Base Unit (más tarde el 2585th Air Force Reserve Training Center) del Air Defense Command (ADC). [17] Nominalmente era un escuadrón de bombarderos muy pesados, pero no parece que el escuadrón estuviera completamente dotado de personal y estaba equipado solo con aviones de entrenamiento. [1]
En 1948, el Comando Aéreo Continental (ConAC) asumió la responsabilidad de gestionar las unidades de reserva y de la Guardia Nacional Aérea del ADC. [18] El 349.º fue desactivado cuando el ConAC reorganizó sus unidades de reserva bajo el sistema de organización de base de ala en junio de 1949. [1] El personal y el equipo del escuadrón, junto con otras unidades de reserva en Miami, fueron transferidos a elementos del 435.º Ala de Transporte de Tropas . [17]
En 1956, el escuadrón reactivó los B-47 Stratojet de ala en flecha , que fueron diseñados para transportar armas nucleares y penetrar las defensas aéreas soviéticas con su alto techo operativo y velocidad casi supersónica. El escuadrón voló el B-47 durante aproximadamente una década, cuando a mediados de la década de 1960 se había vuelto obsoleto y vulnerable a las nuevas defensas aéreas soviéticas . El escuadrón comenzó a enviar sus Stratojets al Centro de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan para su retiro en 1965, siendo el último retirado en 1966, uno de los últimos escuadrones B-47. [ cita requerida ]
Rediseñado como escuadrón de reconocimiento estratégico entre 1966 y 1976. [ cita requerida ]
El escuadrón realizó operaciones de reabastecimiento en vuelo en apoyo del Lockheed SR-71 Blackbird entre 1976 y 1990 y proporcionó apoyo de carga y reabastecimiento en vuelo a unidades de combate en el suroeste de Asia entre agosto de 1990 y marzo de 1991. [1]
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.