La 33.ª edición de los Premios Primetime Emmy se celebró el domingo 13 de septiembre de 1981. La ceremonia se transmitió por la cadena CBS . Fue presentada por Shirley MacLaine y Edward Asner .
Por tercer año consecutivo, el Emmy a la mejor serie de comedia fue para Taxi . El programa más destacado en el lado dramático fue Hill Street Blues que, en su primera temporada, igualó el récord de más nominaciones importantes (14) y victorias (6) por una serie que no es una miniserie . El gigante de los índices de audiencia de la NBC , Shōgun, recibió ocho nominaciones importantes, pero solo ganó una, a la mejor serie limitada .
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