El 30 de noviembre de 2012, un tren de carga diario que circulaba por Conrail Shared Assets Operations Penns Grove Secondary se descarriló en Paulsboro , un distrito con una economía industrial y marítima, en el condado de Gloucester, Nueva Jersey . Como resultado, el cloruro de vinilo de un vagón se filtró al aire. [1] En 2023, varios informes de noticias establecieron paralelismos entre este descarrilamiento y el descarrilamiento del tren de Ohio de 2023 en East Palestine, Ohio , que también implicó la liberación de cloruro de vinilo. [2] [3] [4] [5] [6]
El accidente ocurrió cuando el puente de Jefferson Street, un puente giratorio construido en 1873 y propiedad conjunta de Conrail y Norfolk Southern sobre el arroyo Mantua , dejó de funcionar el 30 de noviembre de 2012. Los testigos que viven junto a las vías dijeron que el accidente ocurrió a las 2:50 am; el equipo dijo que el descarrilamiento ocurrió alrededor de las 7:00 am. [7] [8] [9] Siete vagones del conjunto de 84 vagones descarrilaron. [10] Cuatro vagones cisterna que contenían cloruro de vinilo cayeron al arroyo; uno de los tanques se rompió. Como resultado, el tanque filtró alrededor de 23.000 galones de gas al aire. [11]
El cloruro de vinilo se utiliza para fabricar adhesivos, cloruro de polivinilo , plásticos y otros productos químicos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han descrito el olor de esta sustancia química como dulce y suave. Una exposición a niveles bajos puede provocar somnolencia y mareos. Una exposición a niveles más altos puede provocar que las personas se desmayen o mueran. La exposición a largo plazo se ha relacionado con el cáncer de hígado y, posiblemente, con el cáncer de pulmón, el cáncer de cerebro y algunos cánceres de sangre. [12] [4]
Se creó una zona de evacuación voluntaria y limitada. Se ordenó a las escuelas cercanas que buscaran refugio y cerraran sus edificios. Alrededor de las 7:00 p. m. se dio una nueva orden de evacuación. Se estima que entre 500 y 700 personas en un radio de 12 millas del lugar fueron evacuadas. Se les dijo a las personas que hicieran las maletas durante tres días y luego fueron transportadas a hoteles en el área. Unas 70 personas fueron tratadas en el Hospital Underwood-Memorial en Woodbury por exposición al cloruro de vinilo, de las cuales 60 fueron hospitalizadas. [8] [13] [14] [4] [11]
Miles de residentes de Paulsboro demandaron a Conrail, el operador del puente sobre el arroyo Mantua. [15] En entrevistas posteriores, los residentes afirmaron que Conrail les había pagado para evitar que buscaran más dinero en caso de que desarrollaran enfermedades más adelante. [6]
Los daños a los equipos se estimaron en 451.000 dólares. Los costos de respuesta y reparación de emergencia ascendieron a unos 30 millones de dólares. [1]
El puente ya había tenido problemas en el pasado. Alrededor de las 3:00 a. m. del 23 de agosto de 2009, un tren cargado de carbón se descarriló; sin embargo, no se desprendió ningún vagón. [16] [17]
El equipo de respuesta del Comando Unificado respondió a las consecuencias inmediatas del accidente. Este grupo estaba formado por representantes de la Guardia Costera de los EE. UU. , el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey , la Oficina de Gestión de Emergencias de Nueva Jersey, el Departamento de Bomberos de Paulsboro y Conrail. Sin embargo, el presidente del Senado de Nueva Jersey, Stephen Sweeney, calificó al equipo de respuesta con una "F". El senador Sweeney afirmó que el equipo retrasó la programación de reuniones públicas y que el equipo emitió órdenes contradictorias y confusas a raíz del descarrilamiento. Además, los residentes del área criticaron al gobernador Chris Christie por prestar una atención inadecuada a los problemas ambientales de Paulsboro y por concentrar más su atención en el huracán Sandy (que azotó Nueva Jersey el 28 y 29 de octubre). Se quejaron de que no visitó Paulsboro y que, en su lugar, envió a la vicegobernadora Kim Guadagno . [12]
Los representantes del Congreso del área Rob Andrews ( Nueva Jersey, 1.º D) y Frank LoBiondo ( Nueva Jersey, 2.º R) visitaron el área y expresaron su preocupación y sorpresa por el hecho de que las leyes federales, estatales o locales exigen la supervisión pública de los procedimientos de inspección de seguridad privada. [12]
Tras el incidente, el congresista Andrews criticó las políticas que pudieron haber provocado el accidente. Dijo que era hora de acabar con la "cultura de autorregulación de los ferrocarriles... Tenemos que elaborar un conjunto de normas sensatas". También criticó el funcionamiento del Comando Unificado por considerarlo confuso e ineficaz. "Cuando todos están al mando, nadie está al mando". Andrews también dijo que esperaba que el Congreso celebrara audiencias sobre las causas del descarrilamiento y la respuesta. [7]
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La Junta Nacional de Seguridad del Transporte, en una audiencia pública, criticó a los equipos de emergencia por sus acciones. Los investigadores dijeron que las autoridades locales no siguieron los procedimientos estándar para limpiar un derrame químico y que los equipos de emergencia no contaban con los aparatos de respiración adecuados, a pesar de que los monitores indicaban niveles peligrosos de sustancias químicas en el aire. Dijeron que esto provocó una mayor exposición de los equipos de emergencia y del público al gas de cloruro de vinilo. La policía de Paulsboro informó que el gas no era tóxico, incluso después de que los bomberos supieran que era altamente inflamable y peligroso para respirar. [18]
En marzo de 2013, Conrail anunció que el puente sería reemplazado y que la fecha de entrada en funcionamiento sería septiembre de 2014. Normalmente, entre el 1 de marzo y el 30 de noviembre, el puente se dejaría abierto para el tráfico marítimo y se cerraría cuando se acercaran los trenes. Permaneció bloqueado en la posición cerrada hasta que se reemplazó el puente. [19] [20] El nuevo puente se inauguró en marzo de 2015. [21]
Antes de este incidente, los ferrocarriles tenían diferentes protocolos para transportar sustancias químicas peligrosas. A raíz de este incidente, más ferrocarriles adoptaron las directrices federales para el transporte de dichas sustancias químicas. [4]