El 23 de febrero de 1999 se produjo la avalancha de Galtür en el pueblo alpino de Galtür ( Austria) . A 50 m de altura y a 290 km/h, la avalancha de polvo volcó coches, destruyó edificios y enterró a 57 personas. Cuando llegaron los equipos de rescate, 31 personas habían muerto. Se consideró la peor avalancha alpina de los últimos 40 años. [1] Tres grandes sistemas meteorológicos originados en el Atlántico provocaron grandes nevadas que totalizaron unos cuatro metros en la zona. Las condiciones de congelación y descongelación crearon una capa débil sobre un manto de nieve ya existente ; luego se depositó más nieve encima. Esto, junto con las altas velocidades del viento, creó grandes acumulaciones de nieve y provocó que se depositaran aproximadamente 170.000 toneladas de nieve. [1]
Al igual que la mayoría de las regiones pobladas de los Alpes, Galtür fue clasificada en zonas de riesgo según el riesgo percibido de avalanchas en áreas rojas, amarillas y verdes. Las zonas rojas se consideran altamente vulnerables; no se permite ningún desarrollo en estas áreas. Las zonas amarillas plantean un riesgo moderado; se permite el desarrollo, pero las estructuras deben reforzarse para resistir avalanchas. Las zonas verdes se consideran seguras ante avalanchas; se permite el desarrollo sin necesidad de refuerzo. [2] Galtür había sido designada como zona verde y, debido a esto, el complejo no estaba bien preparado para una avalancha.
En enero de 1999, se produjeron una serie de tormentas que trajeron consigo 4 m (13 pies) de nieve fina que formaron un gran manto de nieve en las montañas por encima de Galtür. Más tarde ese mes se formó una costra de fusión, las capas superiores se derritieron durante el día y volvieron a congelarse por la noche. La causa de las avalanchas desconcertó a los científicos durante mucho tiempo: aunque la zona era propensa a las avalanchas, nunca antes se habían producido a tal escala como esta, llegando al pueblo. Una compleja secuencia de eventos condujo al evento. El 20 de enero, una tormenta atlántica se estaba formando a 4.000 km (2.500 millas) de distancia. El aire cálido turbulento de los trópicos se dirigió al norte, se enfrió y giró de nuevo hacia Europa. Esto inició una serie de tormentas. Combinado con el aire frío del Ártico que venía del norte, hubo un tipo de nevada muy seca y ligera que superó los 4 m (13 pies). Por lo tanto, se formó un enorme manto de nieve en las montañas por encima de Galtür. Los vientos del noroeste apilaron la nieve hasta profundidades cada vez mayores. En Galtür, la nieve se adhirió inicialmente al hielo subyacente de la corteza derretida y pudo permanecer en su lugar durante más tiempo de lo habitual.
A medida que caía nieve nueva, la costra derretida se volvió inestable debido al peso cada vez mayor de la nieve en la parte superior. El 23 de febrero a las 15:59, la costra derretida se rompió; la avalancha de polvo resultante contenía una capa central de la que los científicos desconocían. Conocida como la capa de saltación , fue la principal responsable de la destrucción de edificios. A medida que la poderosa avalancha de polvo se estrellaba por la ladera de la montaña, recogía cada vez más nieve a su paso. [2] [3] También hubo vientos de 120 km/h (75 mph) que hicieron que la capa de saltación de nieve se moviera causando este desastre.
Poco después de la avalancha, los equipos de rescate comenzaron a buscar supervivientes; en 24 horas, salvaron a 26 personas. Un perro de rescate, Heiko, demostró ampliamente el valor que tienen los perros en el rescate de avalanchas, salvando muchas vidas, al igual que un segundo perro, un cruce de labrador y alsaciano llamado Jack, que quedó enterrado bajo la nieve durante 24 horas. El día después de la avalancha, se confirmó la muerte de 31 personas. [2] Seis eran locales y 25 eran turistas. [4]
Galtür y varias comunidades vecinas necesitaban suministros y evacuación. Varios países aportaron aeronaves: para apoyar a los helicópteros austriacos Bell 212 , Bell 204 y Alouette III , Alemania envió helicópteros UH-1D y CH-53G , la Guardia Federal de Fronteras alemana ( Bundesgrenzschutz ) Super Puma , el Ejército de los EE. UU. 10 UH-60 Black Hawks y las fuerzas aéreas suiza y francesa juntas seis helicópteros Super Puma/ Cougar . Además de ellos, el Ministerio del Interior austríaco proporcionó seis helicópteros, empresas privadas nueve y el ÖAMTC utilizó dos helicópteros de rescate EC 135 para transportar a los pacientes heridos.
Un grupo internacional de más de 50 helicópteros procedentes de Austria, Francia, Suiza, Alemania y Estados Unidos evacuó a más de 7.000 personas. [5]
En 935 horas de vuelo se transportaron 18.406 personas y 271 toneladas de suministros. Para evitar más avalanchas, las tripulaciones volaron por debajo de la línea de árboles . Los helicópteros volaron por el lado derecho del valle para separar el tráfico. Los helicópteros austríacos transportaron a los evacuados al cuartel del ejército en Landeck, mientras que las otras tripulaciones aéreas llevaron a los evacuados a un tramo de la carretera del valle del Inn. [ cita requerida ]
Las familias de las víctimas exigieron saber por qué la avalancha penetró en la zona supuestamente segura y devastó Galtür. Sin embargo, la zonificación de riesgo depende del registro histórico y no había evidencia de avalanchas que viajaran tan lejos por esta ruta en el pasado. Desde este desastre, se han renovado los esfuerzos para mejorar el conocimiento y la previsión de avalanchas para que las zonas de riesgo se puedan predecir con precisión. Esto es particularmente importante si el uso de la tierra o los cambios climáticos hacen que la información pasada sea menos útil. La respuesta ha incluido la ampliación de las zonas de riesgo, con vallas de acero construidas en todas las laderas de las montañas por encima del pueblo para dividir las áreas donde se pueden formar capas de nieve inestables, creando plataformas más pequeñas en general que reducen el tamaño y la escala de futuras avalanchas. Una presa de avalanchas de 300 m (980 pies) protege directamente el pueblo. Se ha realizado una rezonificación, por lo que la antigua zona verde es ahora una zona de mayor riesgo. [2]
