La 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército (AAF BU) (Especial) prestó servicios de base en el Aeródromo del Ejército de Wendover , donde estuvo estacionado el 509.º Grupo Compuesto durante la Segunda Guerra Mundial . Como tal, participó en el programa de pruebas de bombas y aviones del Proyecto Manhattan bajo el nombre en clave Proyecto W-47 .
A principios de 1944, el papel de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos se había alejado de la defensa y la preparación de nuevas unidades. Alrededor del 90 por ciento de las unidades planificadas ya se habían activado y tres cuartas partes de ellas ya se habían desplegado en el extranjero. Por lo tanto, las Fuerzas Aéreas se centraron en el entrenamiento de tripulaciones de reemplazo y en proyectos especiales como el programa Boeing B-29 Superfortress . [1]
Se descubrió que el sistema existente de unidades con establecimientos fijos no era lo suficientemente flexible para los nuevos roles de las Fuerzas Aéreas, por lo que en febrero de 1944 el Cuartel General de las Fuerzas Aéreas del Ejército ordenó que las unidades en cada instalación se consolidaran en Unidades Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército. [1] La 216.ª Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército se formó en el Aeródromo del Ejército de Wendover en Utah, donde apoyó al 72.º Ala de Cazas , una formación responsable del entrenamiento de los pilotos de los P-47 Thunderbolt . La base cubría 1.822.000 acres (737.000 ha) y era el mayor campo de bombardeo y artillería del mundo. [2]
En septiembre de 1944, cuando el teniente coronel Paul Tibbets visitó Wendover por primera vez, este programa de entrenamiento estaba terminando y solo quedaba un avión. [3] Tibbets había sido seleccionado recientemente para comandar el 509th Composite Group , aunque aún no se había formado, y Wendover era una de las tres bases que se le ofrecieron. [4] Tibbets estaba particularmente impresionado por la lejanía de Wendover. Observó que la pista era lo suficientemente larga para manejar el B-29 y que los hangares y las instalaciones de mantenimiento eran buenos. El único inconveniente en su mente era que el alojamiento de la base era inadecuado. Tibbets seleccionó Wendover sin examinar los otros dos sitios. [3]
Tibbets estableció su cuartel general en Wendover el 8 de septiembre, y el 393.º Escuadrón de Bombardeo lo siguió tres días después. El 509.º Grupo Compuesto no se activó hasta el 17 de diciembre. [5] En ese momento, unos 800 efectivos fueron transferidos al nuevo grupo desde la 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército, [6] incluido Karnes, que se convirtió en el ayudante del 509.º Grupo Compuesto . [7] Wendover, cuyo nombre en código era "Kingman", se convirtió en el Sitio K del Proyecto Manhattan. [8]
En enero de 1945 llegó un nuevo comandante, el coronel Clifford J. Heflin, para asumir el mando de la 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército y aliviar a Tibbets de parte de su carga administrativa. Al igual que Tibbets, Heflin era un piloto veterano, habiendo comandado el 801.º Grupo de Bombardeo (Provisional) y el 492.º Grupo de Bombardeo . Como parte de la Operación Carpetbagger , esta unidad había lanzado desde el aire agentes, armas y suministros a los combatientes de la resistencia en la Europa ocupada por los alemanes . [8]
Las actividades especiales de la 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército en apoyo del Proyecto Manhattan recibieron el nombre en código de Proyecto W-47. Las llevaron a cabo dos elementos especiales dentro de la unidad. [8]
En febrero de 1945, Heflin creó la Sección de Pruebas de Vuelo para realizar pruebas con prototipos de bombas en forma de las bombas Little Boy y Fat Man . Originalmente estaba equipada con cinco B-29 Silverplate , tres tripulaciones de vuelo y cinco tripulaciones de mantenimiento. [8] La Sección de Pruebas de Vuelo estaba comandada por el Mayor Clyde "Stan" Shields, quien había pilotado el prototipo "Pullman" Silverplate B-29 en las pruebas de lanzamiento iniciales en el Aeródromo Militar de Muroc en febrero y marzo de 1944. [9] La Sección de Pruebas de Vuelo recibió cinco nuevos B-29 Silverplate en abril de 1945. Retiró tres de sus aviones y mantuvo otros tres, dejándolos con ocho aviones de prueba. [10]
Las misiones de lanzamiento de prueba fueron inicialmente voladas por Shields y Heflin. Para ayudar con un programa cada vez más exigente, se pusieron a disposición cuatro tripulaciones del 393d Bombardment Squadron. La Sección de Pruebas de Vuelo llevó a cabo 24 pruebas de lanzamiento en junio y 30 en julio. [8] Aproximadamente dos tercios de las pruebas de junio fueron con formas Fat Man y el resto con Little Boy. En julio, todas menos cuatro de las pruebas fueron con formas Fat Man, algunas con bombas Pumpkin llenas de explosivos . [11] Las pruebas de lanzamiento se llevaron a cabo en Wendover, en la Estación de Pruebas de Artillería Naval en Inyokern y en la Estación Aérea Auxiliar Naval de Salton Sea . Las pruebas continuaron hasta el último minuto, y la unidad de lanzamiento Fat Man, conocida como la unidad X, solo se probó con éxito en Wendover el 4 de agosto, y se llevó a cabo una prueba final de la unidad X seis días después. [10]
Uno de los tres B-29 que transportaron los conjuntos Fat Man a Tinian era de la Sección de Pruebas de Vuelo de la Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 216. [12]
El 6 de marzo de 1945 se activó el 1.er Escuadrón de Artillería Especial (Aviación) bajo el mando del capitán Charles FH Begg para ensamblar bombas para la Sección de Pruebas de Vuelo. [13] Sin embargo, como parte del 509.º Grupo Compuesto, estaba previsto que acompañara al grupo al Teatro del Pacífico para ensamblar bombas atómicas y de tipo Pumpkin para misiones de combate. [14] La 216.ª Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército comenzó a formar y entrenar un Destacamento de Artillería Especial en enero de 1945 bajo el mando del capitán Henry Roerkohl para que asumiera el papel de apoyo a la Sección de Pruebas de Vuelo. Las dos unidades trabajaron juntas hasta que el 1.er Escuadrón de Artillería partió hacia Tinian en mayo de 1945. [8]
En total, el Destacamento de Artillería Especial montó 71 bombas entre mayo y agosto de 1945. [15] Se trasladó a Oxnard Field en septiembre, donde fue transferido a la Unidad de Servicios Técnicos 9812 del Distrito de Manhattan el 17 de diciembre de 1945. [16] Esta fue posteriormente designada Base Sandia . El Destacamento de Artillería Especial se llevó consigo sus herramientas y equipos especiales, e incluso algunos de sus edificios. [8] El programa de pruebas se reanudó en Sandia en enero de 1946. [17] Por sus servicios, el Destacamento de Artillería Especial recibió una Placa de Unidad de Servicio Meritorio el 19 de diciembre de 1945. [18]
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