Durante la tarde y la noche del 27 de abril de 2011, un violento tornado de vórtices múltiples de alta intensidad EF4 destruyó partes de Tuscaloosa y Birmingham, Alabama , así como comunidades más pequeñas y áreas rurales entre las dos ciudades. Es uno de los tornados más costosos registrados y fue uno de los 367 tornados en el Súper Brote de 2011 , el brote de tornados más grande en la historia de los Estados Unidos . El tornado alcanzó un ancho de trayectoria máximo de 1,5 millas (2,4 km) durante su recorrido a través de Tuscaloosa, y nuevamente cuando cruzó la I-65 al norte de Birmingham, alcanzando velocidades de viento estimadas de 190 mph (310 km/h) poco después de pasar por la ciudad. Luego continuó impactando partes de Birmingham con una intensidad EF4 de alta intensidad antes de disiparse. Este fue el tercer tornado que azotó la ciudad de Tuscaloosa en la última década, y el segundo en dos semanas.
El 23 de abril, el Centro de Predicción de Tormentas (SPC) comenzó a monitorear el potencial de un brote sustancial de clima severo en el rango extendido. [1] A medida que una vaguada de onda corta atravesaba partes del centro-sur y sureste de los Estados Unidos , se esperaba que la inestabilidad moderada y la fuerte cizalladura del viento delante de un frente frío posterior promovieran el desarrollo de tormentas eléctricas supercelulares capaces de producir tornados, granizo grande y vientos dañinos. [2] Dos días antes del evento, el 25 de abril, el SPC emitió un riesgo moderado de clima severo que abarcaba partes del centro y este de Kentucky, el centro y este de Tennessee, el noreste de Mississippi, el centro y norte de Alabama y el noroeste de Georgia. Debido a la combinación de rica humedad de bajo nivel, fuerte cizalladura y ascenso enfocado a gran escala, hubo una confianza relativamente alta en toda el área delineada para tornados fuertes (un tornado clasificado EF2 o superior en la escala Fujita mejorada ) y vientos dañinos generalizados. [3] En la mañana del 27 de abril, el SPC actualizó el riesgo a alto de condiciones meteorológicas severas, [4] señalando que se esperaba un brote de tornados peligrosos capaces de producir varios tornados violentos (tornados EF4 o más fuertes en la escala Fujita mejorada) y de larga trayectoria. [5] [6]
Poco antes de las 12:00 pm CDT, la probabilidad de tornados dentro de 25 millas de una ubicación aumentó aún más al 45%, un nivel que excede incluso los estándares típicos de alto riesgo, para un área que incluye Tuscaloosa. El pronóstico continuó enfatizando el riesgo de tornados fuertes/violentos y muy dañinos, a medida que aumentaba aún más la confianza con respecto al riesgo de un brote de tornados extremos de alta gama. A lo largo de las horas de la tarde, a raíz de dos sistemas convectivos de mesoescala anteriores , la masa de aire en las partes occidental y norte de Alabama comenzó a desestabilizarse rápidamente, con una energía potencial disponible convectiva de capa mixta (CAPE) estimada en el rango de 2500-4000 j/kg y puntos de rocío de bajo nivel de 70-72 °F (21-22 °C) que avanzaban hacia el norte desde Luisiana . Mientras tanto, el entorno de cizalladura del viento se volvió sustancialmente más favorable a medida que un chorro de nivel medio de 80-100 kn se eyectó hacia el este en la región. [5] A las 13:45 CDT (18:45 UTC ), se emitió un aviso de tornado de situación particularmente peligrosa (PDS) para gran parte de Alabama, el noroeste de Georgia, el sureste de Mississippi y el centro sur de Tennessee, con una probabilidad >95% de al menos dos tornados y uno o más tornados fuertes. [7] Poco después, a las 15:09 CDT (20:09 UTC), la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson, Mississippi, emitió la primera advertencia de tornado en la supercélula que eventualmente produciría el tornado Tuscaloosa-Birmingham. [8]
La supercélula produjo un gran tornado en cuña en el condado rural de Greene, Alabama , que se dirigió hacia el condado adyacente de Tuscaloosa con una intensidad EF2, arrancando numerosos árboles y causando daños menores a las estructuras. Cerca de Union , a las 4:50 p. m. CDT, el meteorólogo John Oldshue capturó imágenes del tornado en cuña durante una persecución de tormentas para la afiliada de ABC de Birmingham, WBMA-LD / WCFT-TV / WJSU-TV (canales 58, 33 y 40 - " ABC 33/40 "), que transmitió el video en vivo de Oldshue del tornado mientras lo seguía fuera de la ciudad. Esta fue la primera evidencia en video de que el tornado había tocado el suelo; el video, junto con la evidencia de NEXRAD de una firma de escombros de tornado , impulsó a la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Birmingham a declarar una emergencia por tornado . Intensificándose rápidamente, el tornado se movió hacia las partes sur y este de Tuscaloosa alrededor de las 5:10 p. m. CDT (22:10 UTC). [9] [10] Las cámaras del cielo operadas por la estación de televisión con sede en Tuscaloosa WVUA-CA (canal 7), así como por la afiliada de Fox en Birmingham WBRC (canal 6) y ABC 33/40, y un equipo de cámara en tierra con la afiliada de CBS WIAT (canal 42) capturaron videos del tornado cuando golpeó Tuscaloosa. La transmisión de ABC 33/40 se interrumpió periódicamente debido a cortes de energía causados por daños causados por el viento a los transformadores eléctricos. Cuando entró en la ciudad, las imágenes de Skycam mostraron que la condensación superficial en el tornado, fuera de una nube de escombros visible, se había levantado brevemente; un embudo de condensación en forma de cuña discernible, con subvórtices horizontales y verticales ocasionales , posteriormente tocó tierra nuevamente en la superficie cuando comenzó a moverse hacia los vecindarios del sur de Tuscaloosa.
El tornado entró en la parte sur de Tuscaloosa como un tornado de baja intensidad EF4 y cruzó la calle 35, destruyendo por completo una torre de telefonía móvil y varios almacenes en una zona industrial. Pasó a menos de media milla de la sede del Departamento de Policía de Tuscaloosa, lo que obligó a la evacuación del personal de despacho de las oficinas del tercer piso hasta que pasó la tormenta. Al mismo tiempo, la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Tuscaloosa sufrió un impacto directo y quedó totalmente destruida junto con la mayor parte de su equipo y vehículos, pero sin heridos entre el personal presente. [12] El tornado arrasó luego los barrios de Rosedale y Forest Lake, arrasando y arrasando numerosas casas mal ancladas. Varios complejos de apartamentos fueron completamente destruidos en esta zona, y algunos edificios de apartamentos de dos pisos quedaron completamente reducidos a escombros. El tornado cruzó la intersección de la calle 15 y McFarland Boulevard, y numerosos negocios y restaurantes cerca del centro comercial University Mall quedaron completamente aplastados con una fuerza de baja intensidad EF4, y los vehículos fueron arrojados por todos lados o destruidos. [10] La cercana subdivisión Cedar Crest fue devastada, ya que numerosas casas con cimientos de bloques fueron arrasadas. El tornado mantuvo su fuerza a medida que continuaba por el vecindario de Alberta City, arrasando y arrasando numerosas casas con cimientos de bloques, y aplanando por completo dos edificios de apartamentos más y un centro comercial a lo largo de University Boulevard. [10] Cuando el tornado salió de la sección de Alberta City, los apartamentos Chastain Manor (que estaban clavados, en lugar de atornillados a sus cimientos) fueron completamente destruidos y parcialmente arrasados. Una casa club bien anclada en la propiedad fue arrasada en su mayor parte y sus restos se esparcieron en un estanque, a pesar de que la estructura carecía de paredes interiores. Una tapa de alcantarilla cercana fue removida de su desagüe y arrojada a un barranco. [10] [13] [14]
El tornado luego creció de 0,5 a 1 milla (0,80 a 1,61 km) de ancho y arrasó el suburbio de Holt , arrasando y arrasando casas mientras aún tenía una fuerza EF4 baja. Todos los árboles se rompieron en esta área, incluidos los que estaban dentro de profundos barrancos. Al cruzar Hurricane Creek, destrozó un gran caballete de ferrocarril de metal y una estructura de soporte de armadura de metal de 34 toneladas (74,957 lb) fue arrojada 100 pies (30 m) hacia arriba en una colina cercana. Un puerto deportivo en Holt Lake se vio significativamente afectado, con numerosos barcos y un restaurante destruidos; algunos barcos fueron arrojados a más de 330 pies (100 m) en esta área. [10] [13] [14] [15] El tornado salió del área de Tuscaloosa y se debilitó al estado EF3 de extremo bajo mientras se contraía de nuevo a 0,5 millas (0,80 km) de ancho. Continuó a través de un denso bosque en dirección a Birmingham, esta vez derribando miles de árboles y arrasando más casas rurales. Numerosos árboles quedaron completamente desnudos y descortezados cuando el tornado pasó cerca de las comunidades rurales de Searles y Mud Creek, y se informó de que los escombros de Tuscaloosa caían del cielo sobre Birmingham a más de 32 km (20 millas) de distancia en el condado de Jefferson . Un total de 44 personas murieron en el área de Tuscaloosa. [10] [13] [16] [17]
Después de causar daños masivos a la madera en áreas rurales, el tornado entró en el condado de Jefferson y rápidamente se intensificó hasta su máxima intensidad y ancho. Muchas estaciones, incluidas WIAT, la trimulcast de WBMA, la afiliada de CBS WTVY (canal 4) en Dothan y la afiliada de NBC WSFA (canal 12) en Montgomery , mostraron cámaras de televisión capturando el evento mientras el tornado, que parecía más ancho que su ancho estimado durante esa sección de la trayectoria ya que el embudo de condensación estaba parcialmente oscurecido por una nube de escombros y un denso eje de lluvia , se movía hacia el este-noreste a través de los suburbios occidentales y del norte de Birmingham con una fuerza alta EF4 alrededor de las 6:00 pm CDT (23:00 UTC). Varios suburbios de la zona sufrieron daños catastróficos por el tornado cuando atravesó el lado oeste de Birmingham, lo que resultó en veinte muertes. Los suburbios de Concord , Pleasant Grove y McDonald Chapel , junto con áreas residenciales en el norte de Birmingham, fueron devastados. En Concord y Pleasant Grove se observó un gran arrastre de escombros, numerosos árboles fueron descortezados y algunas casas fueron arrastradas (aunque gran parte de los escombros permanecieron junto a los cimientos y no se dispersaron, y la mayoría de los vehículos no se movieron más de 15 yardas (14 m)). Cuando el tornado atravesó un depósito de carbón en esta área, un vagón de carbón de 35,8 toneladas (78 925 lb) fue arrojado a 391 pies (119 m) por el aire. Más allá del depósito de carbón, el tornado se debilitó a una intensidad EF2, pero aún pudo destruir numerosas casas con cimientos de pilares y vigas y varios almacenes industriales en McDonald Chapel. [17] Una casa de ladrillo de cuatro lados en el área también tuvo su techo arrancado, pero ninguna de sus paredes exteriores se derrumbó. Numerosas casas, edificios de apartamentos y una gran iglesia sufrieron daños significativos cuando el tornado ingresó a los límites de la ciudad de Birmingham e impactó el vecindario de Pratt City . También se movieron vehículos, aunque solo varios pies. El tornado afectó luego al suburbio de Fultondale , dañando viviendas y comercios de la ciudad. Los postes de luz resultaron dañados a lo largo de la Interestatal 65 , y un Days Inn y varios otros edificios comerciales sufrieron daños importantes a lo largo de la US 31 antes de que el tornado comenzara a estrecharse y debilitarse rápidamente. Se produjeron algunos daños adicionales de EF0 a EF1 antes de que el tornado se disipara dos millas al norte de Tarrant . Un total de 20 personas murieron en Birmingham y sus suburbios circundantes. [10] [18]
El Servicio Meteorológico Nacional determinó que la longitud del camino de este violento tornado fue de 80,68 millas (129,84 km) con un ancho máximo del camino de daño de 1,5 millas (2,4 km), o 2.600 yardas (2.400 m). La calificación final de este tornado fue una fuente de controversia, ya que algunos equipos de investigación concluyeron que los daños eran EF5, mientras que otros no. [19] Las estructuras que fueron arrastradas por este tornado estaban ancladas incorrectamente, carecían de paredes interiores o estaban rodeadas por daños contextuales que no eran consistentes con vientos superiores a 200 mph (320 km/h), y como resultado no se pudo aplicar una calificación EF5. Por lo tanto, se le dio una calificación final de EF4 de gama alta, con vientos estimados en 190 mph (310 km/h). Los primeros informes indicaron que 65 personas murieron y más de 1.000 resultaron heridas. Sin embargo, esto se revisó a 64 muertos y más de 1.500 heridos. [10] [20] [21] [22] El presidente Barack Obama y la primera dama Michelle Obama visitaron Tuscaloosa el 29 de abril y realizaron un recorrido por algunas de las zonas afectadas. Obama dijo que "nunca había visto una devastación como ésta". Afirmó además que ya había declarado el estado de emergencia federal en Alabama. [23]
Cuando el tornado se elevó al noreste de Birmingham, había dejado tras de sí un camino de destrucción de 80,68 millas (129,84 km) a través de los condados de Greene, Tuscaloosa y Jefferson. El tornado mató a 64 personas, incluidos seis estudiantes de la Universidad de Alabama . [24] Causó aproximadamente 2400 millones de dólares en daños a la propiedad, superando al tornado Bridge Creek-Moore de 1999 como el tornado individual más costoso en la historia de los Estados Unidos en ese momento. Sin embargo, menos de un mes después, esta cifra fue superada por el tornado EF5 de Joplin, Missouri , que causó 2800 millones de dólares en daños.
Se podría decir que los efectos del tornado contribuyeron a una disminución de la vivienda asequible en lo que se ha llamado "una recuperación desigual" para Tuscaloosa. [25]
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