La temporada de fútbol americano de la División IA de la NCAA de 1997 , juego de fútbol americano universitario en los Estados Unidos organizado por la Asociación Nacional de Atletismo Universitario en el nivel de la División IA , comenzó a fines del verano de 1997 y culminó con los juegos de tazón principales a principios de enero de 1998. El campeonato nacional se dividió por tercera vez en la década de 1990. Los Michigan Wolverines terminaron la temporada en la cima de la encuesta AP después de completar una campaña de 12-0 con un campeonato de la Conferencia Big Ten y una victoria en el Rose Bowl sobre Washington State, y los Nebraska Cornhuskers obtuvieron la clasificación más alta en la encuesta de entrenadores con un récord de 13-0, un campeonato de la Conferencia Big 12 y una victoria sobre Tennessee en el Orange Bowl.
El ganador del Trofeo Heisman, Charles Woodson, de Michigan, recibió el Campeonato Nacional de Escritores Deportivos de la AP. Charles Woodson, de Michigan, que jugaba principalmente como cornerback, pero también jugó en la ofensiva como receptor abierto y en equipos especiales como regresador de despejes, ganó el Trofeo Heisman, convirtiéndose en el primer jugador principalmente defensivo en ganar el premio. La temporada de 1997 fue la tercera y última temporada en la que los principales juegos de bowl se organizaron bajo el sistema Bowl Alliance. La Bowl Championship Series se instituyó al año siguiente.
Los Wolverines de Michigan terminaron la temporada en la cima de la encuesta AP después de completar una campaña de 12-0 con un campeonato de la Conferencia Big Ten y una victoria en el Rose Bowl sobre Washington State . En la última temporada de Tom Osborne como entrenador en jefe, Nebraska se hizo cargo del ranking No. 1 en la nación después de derrotar a Texas Tech a mitad de la temporada. Tres semanas después, Nebraska cayó al ranking No. 3 en ambas encuestas, ya que los votantes no estaban impresionados por la forma en que los Cornhuskers ganaron su juego contra un equipo no clasificado de Missouri ( una pelota pateada controvertida fue atrapada para el TD del empate cuando el tiempo expiró en el tiempo reglamentario, lo que llevó a una victoria de 45-38 en tiempo extra). Michigan pasó al No. 1 en la encuesta AP después de su victoria 34-8 sobre Penn State, anteriormente clasificado No. 2, mientras que la encuesta de entrenadores seleccionó a Florida State como No. 1 debido a su victoria 20-3 sobre North Carolina , anteriormente clasificado No. 5 .
Florida State llegó a su último partido de la temporada regular invicto y aún ocupaba el puesto número 1 en la encuesta de entrenadores. Sin embargo, Fred Taylor de Florida corrió 162 yardas y anotó cuatro touchdowns contra la mejor defensa terrestre del país, uno de esos touchdowns fue el resultado ganador a menos de dos minutos del final. Este partido se conoce comúnmente como " El mejor partido jamás jugado en el pantano ".
Mientras tanto, el invicto N°1 Nebraska se enfrentó en el Orange Bowl de 1998 contra el N°3 del ranking Tennessee Volunteers. Los Cornhuskers se esforzaron por derrotar a Tennessee al derrotar a los Volunteers por 42-17. Algo inusual para el discreto Osborne y su equipo, después del juego hizo campaña abiertamente para que Nebraska fuera nombrado campeón nacional por consenso ( Grant Wistrom declaró que si "querían dárselo a Michigan porque no han ganado uno en 50 años, no lo queremos de todos modos").
Después de los partidos de bowl, la encuesta de entrenadores le otorgó el campeonato nacional a Nebraska, y la encuesta de AP le otorgó el campeonato nacional a Michigan, lo que le dio a Osborne su tercer título nacional en cuatro temporadas para coronar su carrera. Esto también marcó la última vez que un equipo de Big 10 (o Pac-10) estaría obligado a jugar en el Rose Bowl en lugar de ir a un partido por el título entre el No. 1 y el No. 2, debido a la realineación de la BCS de 1998.
El Humanitarian Bowl, ahora conocido como el Famous Idaho Potato Bowl , comenzó a jugarse en Boise, Idaho, para ayudar a publicitar la menguante Conferencia Big West y Boise State. Los Broncos con su césped azul acababan de dar el salto a la División IA un año antes. El campeón de la Big West había ido anteriormente al Las Vegas Bowl, pero la conferencia, que ahora solo cuenta con 6 equipos, no era un gran evento para llenar.
El Motor City Bowl, ahora Little Caesars Pizza Bowl , comenzó a jugarse en Detroit organizado por un equipo MAC .
El Copper Bowl obtuvo patrocinio corporativo y ahora se conocía como Insight.com Bowl; ahora se conoce como Cactus Bowl .
La MAC también creció hasta convertirse en una conferencia de 12 equipos y dos divisiones con un juego de campeonato después del regreso de dos ex miembros de la MAC: Northern Illinois , que regresaba de las filas independientes, y Marshall , que ascendía de la División I-AA . La incorporación de Marshall aumentó el número de equipos en la División IA a 112. En un escenario similar al Big West en 1992, este prometedor de la I-AA pudo ganar su división y el juego de campeonato inaugural de la conferencia en su primer año. El Thundering Herd había terminado invicto y había ganado el título nacional de la I-AA la temporada anterior , y tenía a las futuras estrellas de la NFL Randy Moss y Chad Pennington .
Un equipo ascendió de la División I-AA antes de la temporada. Por ello, el número total de escuelas de la División IA aumentó nuevamente, de 111 a 112.
La encuesta de AP de pretemporada nombró a Penn State como el mejor equipo, seguido por el n.° 2 Florida , el n.° 3 Florida State , el n.° 4 Washington y el n.° 5 Tennessee . Anticipando un año sin consenso en la cima, la encuesta de entrenadores seleccionó a Florida en lugar de Penn State como su club n.° 1.
30 de agosto: el n.° 2 Florida derrotó a Southern Mississippi por 21-6 y el n.° 5 Tennessee ganó por 52-17 a Texas Tech. Los otros equipos de la cima aún no habían comenzado sus calendarios y la siguiente encuesta de AP incluía al n.° 1 Penn State, el n.° 2 Florida, el n.° 3 Tennessee, el n.° 4 Washington y el n.° 5 Florida State.
6 de septiembre: El No. 1 Penn State derrotó a su rival Pittsburgh 34-17, el No. 2 Florida aplastó a Central Michigan 82-6, el No. 3 Tennessee evitó una remontada de UCLA para obtener una victoria 30-24, el No. 4 Washington ganó 42-20 en Brigham Young , el No. 19 , y el No. 5 Florida State utilizó una serie de touchdown de 97 yardas al final para vencer al No. 23 USC 14-7. La siguiente encuesta de AP presentó al No. 1 Penn State, el No. 2 Florida, el No. 3 Washington, el No. 4 Tennessee y el No. 5 Florida State.
13 de septiembre: el n.° 1, Penn State, dominó a Temple por 52-10. El n.° 2, Florida, no jugó. El n.° 3, Washington, siguió avanzando con una victoria por 36-3 sobre San Diego State, el n.° 4, Tennessee, tampoco jugó y el n.° 5, Florida State, aplastó a Maryland por 50-7. La siguiente encuesta de AP incluyó al n.° 1, Penn State, el n.° 2, Washington, el n.° 3, Florida, el n.° 4, Tennessee y el n.° 5, Florida State.
20 de septiembre: El No. 1 Penn State ganó 57-21 en Louisville, pero el No. 2 Washington cayó 27-14 ante el No. 7 Nebraska . El No. 3 Florida y el No. 4 Tennessee se enfrentaron en Gainesville, donde los campeones defensores prevalecieron 33-20; el mariscal de campo de los Volunteers, Peyton Manning, terminó su carrera sin victorias contra los Gators en cuatro intentos. Peter Warrick tuvo 249 yardas de recepción cuando el No. 5 Florida State venció al No. 16 Clemson 35-28, mientras que el rival de la conferencia No. 6 North Carolina ganó 40-14 en Maryland. Florida ahora tomó el puesto No. 1 en ambas encuestas, y fueron seguidos en las clasificaciones de AP por el No. 2 Penn State, el No. 3 Nebraska, el No. 4 Florida State y el No. 5 North Carolina.
27 de septiembre: El n.° 1 Florida ganó 55-28 en Kentucky. El n.° 2 Penn State, el n.° 3 Nebraska y el n.° 4 Florida State no participaron, mientras que el n.° 5 North Carolina derrotó a Virginia 48-20. Los cinco primeros se mantuvieron sin cambios.
4 de octubre: Todos los equipos de alto rango ganaron fácilmente. El n.° 1 Florida derrotó a Arkansas por 56-7, el n.° 2 Penn State fue casi igual de dominante con una victoria por 41-6 en Illinois, el n.° 3 Nebraska recibió al n.° 17 Kansas State para una victoria por 56-26, el n.° 4 Florida State blanqueó a su rival Miami por 47-0, y el n.° 5 North Carolina venció a Texas Christian por 31-10 como visitante. Los cinco primeros puestos volvieron a ser los mismos.
11 de octubre: El No. 1 Florida fue derrotado 28-21 por el No. 14 LSU . El No. 2 Penn State regresó al primer puesto con una remontada de 31-27 sobre el No. 7 Ohio State . El No. 3 Nebraska ganó 49-21 en Baylor, el No. 4 Florida State visitó Duke para una victoria de 51-27, el No. 5 North Carolina venció a Wake Forest 30-12 y el No. 6 Michigan derrotó a Northwestern 23-6. La siguiente encuesta presentó al No. 1 Penn State, el No. 2 Nebraska, el No. 3 Florida State, el No. 4 North Carolina y el No. 5 Michigan.
18 de octubre: Después de ir perdiendo 15-3 en el cuarto cuarto, el No. 1 Penn State anotó dos touchdowns tardíos para escapar del mediocre Minnesota por un marcador de 16-15. El No. 2 Nebraska fue más impresionante en una blanqueada de 29-0 a Texas Tech. El No. 3 Florida State también mantuvo a su oponente sin anotaciones, ganando 38-0 sobre el No. 21 Georgia Tech . El No. 4 North Carolina ganó 20-7 en North Carolina State, y el No. 5 Michigan hizo una remontada tardía por su cuenta en una derrota 28-24 del No. 15 Iowa . Nebraska tomó el puesto No. 1 en ambas encuestas por un margen muy estrecho, seguido por el No. 2 Penn State, el No. 3 Florida State, el No. 4 North Carolina y el No. 5 Michigan.
25 de octubre: El n.º 1 Nebraska logró su segunda blanqueada consecutiva, 35-0 en Kansas. El n.º 2 Penn State no jugó. El n.º 3 Florida State ganó 47-21 en Virginia. El n.º 4 North Carolina también estuvo inactivo, mientras que el n.º 5 Michigan logró una derrota 23-7 ante el n.º 15 Michigan State . Con su segunda victoria consecutiva sobre un oponente clasificado, los Wolverines subieron en la siguiente encuesta: el n.º 1 Nebraska, el n.º 2 Penn State, el n.º 3 Florida State, el n.º 4 Michigan y el n.º 5 North Carolina.
30 de octubre-1 de noviembre: El N° 1 Nebraska aplastó a su rival Oklahoma por 69-7. El N° 2 Penn State volvió a estar cerca de ganar, al ganar 30-27 en Northwestern. El N° 3 Florida State derrotó a North Carolina State por 48-35, el N° 4 Michigan venció a Minnesota por 24-3 y el N° 5 North Carolina venció a Georgia Tech por 16-13. Los cinco primeros puestos se mantuvieron sin cambios en la siguiente encuesta.
8 de noviembre: En el partido “ Flea Kicker ”, el N° 1 Nebraska perdía 38-31 ante Missouri con siete segundos restantes. El mariscal de campo de los Cornhuskers Scott Frost lanzó un pase que rebotó en el pecho del receptor, en el pie de un defensor de Missouri, en la pierna de un jugador de Nebraska y finalmente en los brazos de Matt Davison de Nebraska para un touchdown que empató el juego. Los Cornhuskers se llevaron una victoria de 45-38 en tiempo extra. Mientras tanto, el N° 2 Penn State cayó 34-8 ante el N° 4 Michigan y el N° 3 Florida State ganó 20-3 ante el N° 5 North Carolina. El N° 7 Ohio State derrotó a Minnesota 31-3, mientras que el N° 8 Tennessee venció al N° 24 Southern Mississippi 44-20. Después de los problemas de Nebraska y los triunfos de Michigan y Florida State, ambas encuestas elevaron a nuevos equipos a la cima. Los cinco primeros según AP fueron el número 1 Michigan, el número 2 Florida State, el número 3 Nebraska, el número 4 Ohio State y el número 5 Tennessee, mientras que la encuesta de entrenadores clasificó a Florida State en el primer lugar.
15 de noviembre: el n.° 1 Michigan ganó 26-16 al n.° 23 Wisconsin , el n.° 2 Florida State derrotó a Wake Forest 58-7 para quedarse con el título absoluto de la ACC, el n.° 3 Nebraska destruyó a Iowa State 77-14 para ganarse un lugar en el juego de campeonato Big 12, el n.° 4 Ohio State venció a Illinois 41-6 y el n.° 5 Tennessee ganó 30-22 en Arkansas. Los cinco primeros se mantuvieron sin cambios en la siguiente encuesta.
22 de noviembre: El N° 1 Michigan se enfrentó al N° 4 Ohio State con la oportunidad de asegurar el título Big Ten y un lugar en el Rose Bowl . Tres veces en los últimos cuatro años, Ohio State había llegado a su juego de rivalidad invicto solo para ser derrotado por los Wolverines. Esta vez Michigan fue el que tenía un récord perfecto, y continuó su racha ganadora sobre los Buckeyes con una victoria de 20-14. En otro juego de rivalidad, el N° 2 Florida State visitó al N° 10 Florida con la esperanza de concluir su propia temporada invicta. En un duelo de ida y vuelta con siete cambios de liderazgo, el pase de 63 yardas de Doug Johnson preparó una carrera de touchdown de 1 yarda de Fred Taylor para una victoria de los Gators de 32-29. El N° 3 Nebraska estaba inactivo. El N° 5 Tennessee ganó 59-31 en Kentucky para asegurar el título de la División Este de la SEC. El número 6, Penn State, cuyas esperanzas de ganar el Rose Bowl se vieron frustradas por la victoria de Michigan, venció al número 24, Wisconsin, por 35-10. Michigan ahora ocupa el puesto número 1 en ambas encuestas, seguido por el número 2, Nebraska, el número 3, Tennessee, el número 4, Penn State y el número 5, Florida State.
29 de noviembre: El n.° 1 Michigan había terminado su calendario. El n.° 2 Nebraska evitó una remontada tardía de Colorado para obtener una victoria de 27-24. El n.° 3 Tennessee superó a Vanderbilt por 17-10. El n.° 4 Penn State perdió 49-14 en Michigan State. El n.° 5 Florida State y el n.° 6 UCLA habían terminado sus calendarios, pero ambos equipos avanzaron en la siguiente encuesta: el n.° 1 Michigan, el n.° 2 Nebraska, el n.° 3 Tennessee, el n.° 4 Florida State y el n.° 5 UCLA.
6 de diciembre: El N.º 2 Nebraska aniquiló al N.º 14 Texas A&M en el Juego de Campeonato Big 12 , liderando 47-3 en el cuarto cuarto y saliendo con una victoria de 54-15 para entrar a la temporada de bowls invicto. El N.º 3 Tennessee tuvo un momento mucho más difícil en el Juego de Campeonato SEC contra el N.º 11 Auburn , pero Peyton Manning lanzó para 373 yardas y cuatro touchdowns, incluido un pase de 73 yardas en el cuarto cuarto que marcó la diferencia en la victoria de los Volunteers por 30-29. Con todos los demás equipos habiendo terminado sus calendarios, los cinco primeros se mantuvieron iguales en la siguiente encuesta.
Por tercera vez en cuatro años, el contrato de la Big Ten y la Pac-10 con el Rose Bowl impidió que los únicos dos equipos invictos de la nación se enfrentaran en un partido de bowl. Dado que el Nº 1 Michigan estaba obligado a jugar contra el campeón de la Pac-10 (Nº 8 Washington State ) en Pasadena, el oponente del Nº 2 Nebraska en el Orange Bowl sería el Nº 3 Tennessee, que había perdido una sola vez. Entre otros bowls importantes, el Sugar se enfrentaría al Nº 4 Florida State contra el Nº 9 Ohio State, el Cotton se enfrentaría al Nº 5 UCLA y al Nº 20 Texas A&M, y el Fiesta enfrentaría al Nº 10 Kansas State contra el campeón de la Big East, el Nº 14 Syracuse .
+Penn State y Michigan eran equipos de la Big Ten , y Washington era un equipo de la Pac-10 . Las conferencias Big Ten y Pac-10 jugaban en el Rose Bowl en lugar del partido por el campeonato de la Bowl Alliance .
Otros que recibieron votos: 26. Arizona; 27. Oregón; 28. Fuerza Aérea; 29. Marshall; 30. Virginia; 31. Clemson; 32. Louisiana Tech; 33. Mississippi St.; 34. Michigan St.; 35. Wisconsin; 36. Nuevo México; 37. Cincinnati; 38. Notre Dame; 39. Iowa; 40. Virginia Tech.
Otros que recibieron votos: 26. Clemson (58); 27. Georgia Tech (55); 28. Iowa (32); 29. Louisiana Tech (31); 30. Oregon (25); 31. Cincinnati (24); 32. Arizona (23); 33. Mississippi St. (20); 34. Michigan St. (16); 35. Nuevo México y Wisconsin (13); 37. Tulane (10); 38. Virginia (9); 39. West Virginia (7); 40. Marshall (4); 41. Notre Dame (1).
El Trofeo Heisman se entrega al jugador más destacado del año.