La Gran Final de la AFL de 1997 fue un partido de fútbol australiano disputado entre el Adelaide Football Club y el St Kilda Football Club , celebrado en el Melbourne Cricket Ground en Melbourne el 27 de septiembre de 1997. Fue la 101.ª gran final anual de la Liga de Fútbol Australiana (anteriormente Liga de Fútbol Victoriana), organizada para determinar los primeros puestos de la temporada 1997 de la AFL . El partido, al que asistieron 99.645 espectadores, fue ganado por Adelaide por un margen de 31 puntos, lo que marcó la primera victoria de ese club en la primera división.
Los Saints estaban jugando su primera decisión de campeonato desde que perdieron la Gran Final de la VFL de 1971 , y buscaban ganar apenas su segundo campeonato después de su famosa victoria por un punto contra Collingwood en 1966 , mientras que los Crows estaban en su primera Gran Final desde que ingresaron a la competencia en 1991.
Había sido una temporada muy pareja en casa y fuera , con St Kilda terminando en la cima de la clasificación de la AFL después de 22 rondas, ganando el Trofeo McClelland . Su récord de 15 victorias y 7 derrotas fue el recuento de temporada más bajo para ganar el premio en la era moderna. Los Saints habían ganado sus últimos siete partidos para superar a Geelong y reclamar el primer lugar por porcentaje. Adelaide, que había contratado a Malcolm Blight como entrenador y al futuro entrenador Neil Craig como asesor de preparación física, había terminado cuarto con 13 victorias y 9 derrotas. Habían llegado a la final por segunda vez en la historia de su club, después de perder en una final preliminar en 1993 ante el eventual campeón Essendon . Tony Modra fue el máximo goleador del club por quinta temporada consecutiva con un total de 84.
La serie final se disputó utilizando el sistema de final a ocho de McIntyre . Adelaide ganó su encuentro de la final de clasificación contra West Coast en Football Park por 33 puntos. Ganaron su segunda final, también en Football Park , por 8 puntos contra Geelong , en un juego quizás mejor recordado por una marca crucial que no se le pagó a Leigh Colbert de Geelong durante un período crítico en el tercer cuarto. Los Crows luego avanzaron a una final preliminar contra los Western Bulldogs en el MCG , en la que estuvieron por detrás durante la mayor parte del partido. Tony Liberatore de los Bulldogs celebró famosamente lo que pensó que era un gol de la victoria al comienzo del último cuarto, pero fue un gol en contra; Adelaide luego anotó los últimos cuatro goles del partido para arrebatar la victoria por 2 puntos. Sin embargo, en este juego, Adelaide perdió a Modra en el primer cuarto por una lesión del ligamento cruzado anterior, lo que significa que no estaría disponible para la gran final.
St Kilda ganó su final de clasificación contra el octavo clasificado, Brisbane Lions, por 46 puntos en Waverley Park ante una multitud de más de 50.000 personas, lo que los envió a una final preliminar en casa contra el séptimo clasificado, North Melbourne, en el MCG , que ganaron por 31 puntos frente a una multitud de 87.531 espectadores. Los Saints llegaron a la gran final como grandes favoritos.
Robert Harvey , de St Kilda, ganó la Medalla Brownlow a principios de semana por haber sido considerado por los árbitros de campo como el mejor jugador de la AFL en la temporada de 1997, una hazaña que repetiría el año siguiente. El jugador de Western Bulldogs, Chris Grant, obtuvo el mayor número de votos, pero como había sido suspendido por un partido (en la ronda 7 contra Hawthorn por golpear), se lo consideró no elegible para el premio. [1]
A ambos lados les faltaban jugadores clave en sus equipos.
Con más de 99.000 asistentes, la multitud fue la más numerosa en una Gran Final de la VFL/AFL desde 1986. En una nota sombría, se reveló durante la cobertura previa al partido que el padre de la estrella del St Kilda, Nicky Winmar, Neal, había muerto de una enfermedad cardíaca a la edad de 50 años el día antes de la gran final. Los jugadores del St Kilda llevaban brazaletes negros en su honor. En una extraña coincidencia, los dos entrenadores oponentes, Stan Alves y Malcolm Blight , habían sido compañeros de equipo en la Premier League de North Melbourne solo 20 años antes .
Fue una gran final intensa y emocionante, con Adelaide comenzando bien y liderando por 2 puntos en el cuarto tiempo (con el inesperado pateador Shane Ellen , que estaba jugando como delantero para reemplazar al lesionado Tony Modra , pateando el primer gol de los Crows, una jugada que luego fue considerada como una jugada maestra por el entrenador Malcolm Blight ). Austinn Jones de St Kilda pateó lo que fue universalmente considerado el gol del partido, o lo que podría haber sido el gol del año si el premio fuera elegible para los goles pateados en las finales. En un esfuerzo que recordó a Phil Manassa en la repetición de la gran final de la VFL # 1977 , Jones corrió casi todo el largo del campo y pateó el gol con su pie izquierdo no preferido desde justo dentro del arco de 50 metros.
Inspirados por las hazañas de Jones, los Saints comenzaron el segundo tiempo con fuerza y tomaron el control por única vez en el partido cuando Barry Hall se deshizo de Peter Caven para patear tres goles en cuatro minutos. Durante el resto del partido, Caven fue el mejor del duelo.
Los Crows mantuvieron la compostura. Simon Goodwin recibió una mano de Troy Bond y lanzó un disparo certero. Diez minutos más tarde, el propio Bond añadió un gol desde un ángulo cerrado después de que Chad Rintoul devolviera el balón al campo con habilidad. Pero justo antes del descanso, un disparo de Harvey puso a St Kilda doce puntos por delante y mantuvo a raya a los Crows.
El tercer tiempo fue para Adelaide, que se inspiró principalmente en la brillantez de Andrew McLeod , que ahora jugaba en el centro del campo. Bond, tras un tiro libre a 45 metros de la portería, comenzó la segunda mitad con un gol; y, aunque Loewe, bien controlado por Pittman, respondió por St Kilda, los Crows marcaron lo que podría considerarse un gol fortuito cuando el bombazo de 65 metros de Rintoul rebotó sobre la cabeza de Max Hudghton y pasó. En racha, los Crows volvieron a marcar rápidamente con la brillante Ellen, que ahora jugaba de mediocampista, desplazándose campo abajo para marcar sin supervisión a dos metros de la portería.
Con el partido aún en juego, Blight realizó otra jugada táctica ganadora, haciendo que el voluble Darren Jarman , que había jugado la mayor parte del partido en el mediocampo, pasara a la posición de delantero. Jarman haría honor a su reputación como uno de los mejores tiradores, marcando cinco goles consecutivos en el cuarto; sería la última vez que un jugador marcaría seis goles o más en una Gran Final de la AFL hasta 2021, cuando Bayley Fritsch también marcó seis goles. Los Saints siguieron luchando por mantenerse en el partido, pero el último gol de Jarman para el cuarto, un elegante centro con un cuarto de paso alrededor de su cuerpo en un ángulo cerrado desde 35 metros, abrió el medio para asegurar que el título se dirigiera a Australia del Sur. [2]
Adelaide se convirtió en el primer equipo en ganar cuatro finales consecutivas para reclamar el campeonato de la AFL, una hazaña igualada por los Western Bulldogs en 2016.
La medalla Norm Smith fue entregada por la leyenda de Fitzroy Kevin Murray a Andrew McLeod , quien, a los 21 años, fue el jugador más joven desde Wayne Harmes en ganar el premio. Nombrado en un flanco de mediocampo contra Matthew Lappin , McLeod fue fundamental para frustrar una serie de ataques de St Kilda en un primer cuarto parejo. [3] Sin embargo, en uno de varios movimientos posicionales exitosos que haría para el partido, Malcolm Blight sintió que McLeod sería aún más dañino en un papel de mediocampo. [4] Haciendo pleno uso de su ritmo, agilidad y habilidades para ganar balones, McLeod mantuvo a su equipo en el juego cuando los Saints buscaron alejarse, y luego continuó bombeando el balón al ataque cuando los Crows finalmente tomaron el control en la segunda mitad. [5] Terminó el juego con 18 patadas, 13 pases de mano y 11 marcas. Shane Ellen , típicamente un jugador defensivo para los Crows, brindó un cameo como delantero en lugar de Modra y terminó con cinco goles, mientras que Darren Jarman marcó un récord de cinco en la gran final en el último cuarto, lo que lo llevó a seis en el partido y selló el juego. Otros jugadores influyentes de los Crows fueron Shaun Rehn , Kane Johnson , David Pittman , Troy Bond y Ben Hart .
El defensor de St Kilda, Justin Peckett , reflexionando sobre el juego más de 20 años después, admitió haber sentido una sensación ominosa de pavor en la segunda mitad cuando los Crows terminaron el juego con fuerza:
Mis recuerdos de ese día eran de una gran emoción y luego se convirtió en una absoluta pesadilla en esa segunda mitad. Cuando suena la sirena es la peor experiencia que hayas tenido, así que tienes todo eso en un solo día. A medida que se desarrollaba el juego en esa segunda mitad en particular, tienes la sensación de que esto es todo, que estamos acabados, es devastador. [6]
En 2020, el periodista de la AFL Damian Barrett calificó el último cuarto de cinco goles de Jarman como el momento final más memorable que había presenciado, calificándolo como "el mejor cuarto individual jamás jugado" y afirmando que no había ninguna posibilidad de que los Crows hubieran ganado el campeonato sin él. [2]