La temporada de 1996 de los New England Patriots fue la 27.ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la 37.ª en general. Terminaron con un récord de once victorias y cinco derrotas, y terminaron primeros en la división Este de la AFC . Después de una decepcionante temporada de 1995 , Drew Bledsoe se recuperó con 4.086 yardas de pase y lanzó 27 pases de touchdown contra 15 intercepciones, mientras que Curtis Martin tuvo otra temporada de Pro Bowl . El equipo ganaría el campeonato divisional y de conferencia por márgenes de dos dígitos, sin embargo, el equipo perdió el Super Bowl XXXI ante los Green Bay Packers por 35-21.
A pesar de un gol de campo del pateador novato Adam Vinatieri y un pase de touchdown de Drew Bledsoe al ala cerrada Ben Coates , los Patriots no pudieron superar dos balones sueltos en el segundo cuarto cuando los Dolphins derrotaron a los Patriots 24-10 en la apertura de la temporada.
A pesar de haber sido interceptado tres veces, Jim Kelly quemó a los Patriots y sus Bills ganaron 17-10. El juego estaba empatado a 10 en el cuarto cuarto cuando se interceptó una jugada rápida y Kelly encontró a Quinn Early para un touchdown de 63 yardas; los Patriots avanzaron hasta la yarda 5 de los Bills en los segundos finales, pero fueron detenidos en una jugada de empate a Dave Meggett . La victoria de Buffalo dejó el récord de los Patriots en 0-2.
El ex jugador de los New York Jets, Boomer Esiason, se enfrentó a los Patriots en el partido inaugural de la temporada en casa de Nueva Inglaterra en 1996, y después de que la defensa de los Patriots limitara a Boomer a cuatro pases completos de 22 yardas y dos intercepciones, fue enviado a la banca y Kent Graham tomó el control, lanzando una intercepción y diecinueve pases (para solo nueve pases completos) y 111 yardas. Drew Bledsoe lanzó tres touchdowns, dos a Curtis Martin , quien también acarreó una anotación adicional en una blanqueada de 31-0. El único aspecto del juego de los Patriots que tuvo problemas fue el novato PK Adam Vinatieri , quien pateó un gol de campo de 31 yardas en el cuarto pero falló un PAT y falló otro intento de gol de campo, ganándose una leve reprimenda del entrenador Bill Parcells en la conferencia de prensa posterior al juego.
Los Patriots lideraron 22-0 en los segundos finales de la primera mitad después de tres goles de campo del novato Adam Vinatieri y touchdowns de Ben Coates y Curtis Martin (un PAT de Vinatieri fue bloqueado), pero desde su yarda 49, el mariscal de campo de los Jaguars, Mark Brunell , escapó de una captura y lanzó un lanzamiento desesperado a la zona de anotación; en la zona de anotación, el balón fue pateado en el aire por Willie Clay de los Patriots y atrapado por Jimmy Smith de los Jaguars para un touchdown. Brunell completó pases de touchdown de bomba larga a Andre Rison , y después de un balón suelto de Martin, los Jaguars empataron el juego a 25. El FB / TE de los Patriots, Keith Byars, atrapó un pase tardío en la yarda 20 de los Jaguars, pero se salió y fue interceptado por Dave Thomas de los Jaguars; Thomas lo corrió de regreso para un touchdown, pero fue anulado en una falta de bloqueo de corte sobre su compañero de equipo Chris Hudson en la yarda 33 de Jacksonville. A falta de tres segundos, Brunell lanzó otro pase desesperado hacia la zona de anotación; el receptor de los Jaguars, Willie Jackson, lo atrapó con una mano en el pecho de Willie McGinest , pero Jackson fue derribado en la línea de un pie. Los Patriots finalmente ganaron con un gol de campo de 40 yardas de Vinatieri en tiempo extra, el primer gol de campo ganador en la carrera de Vinatieri.
Los Patriots hicieron su primer viaje a Baltimore desde que perdieron ante los Colts en octubre de 1983; esta vez su enemigo fueron los ex Cleveland Browns que habían sido entrenados por el entrenador asistente y entrenador de backs defensivos de Nueva Inglaterra, Bill Belichick , el año anterior. Ahora conocidos como Baltimore Ravens , demostraron ser un desafío ofensivo (irónico ya que los Ravens se convertirían en una de las defensas más fuertes de la liga) cuando Earnest Byner y Carwell Gardner corrieron para 133 yardas mientras que el futuro Patriot Vinny Testaverde lanzó para 353 yardas y tres touchdowns. Drew Bledsoe superó a Testaverde con cuatro anotaciones, pero las ventajas de Nueva Inglaterra de 35-14 y 46-22 no fueron excepcionalmente seguras ya que los Ravens anotaron 24 puntos en el cuarto cuarto. No fue suficiente para detener una victoria de los Patriots por 46-38. El apoyador novato Tedy Bruschi corrió para anotar el primer touchdown de su carrera cuando atrapó un despeje bloqueado de los Ravens cerca de su línea de anotación.
Los Redskins se recuperaron de una desventaja de 16-10 gracias a dos anotaciones de Gus Frerotte en el tercer cuarto . Con los Patriots ahora abajo 24-16 al final del último cuarto, un pase profundo a Terry Glenn preparó el segundo touchdown del juego de Curtis Martin , pero la carrera de dos puntos de Martin se vio frustrada muy por debajo de la zona de anotación. Los Redskins agregaron un gol de campo en el final para la victoria 27-22.
Los Patriots perdieron el balón dos veces y lograron apenas 222 yardas de ofensiva, pero los Colts perdieron el balón cuatro veces y lograron apenas tres goles de campo de Cary Blanchard . Jim Harbaugh tuvo 223 yardas de pase y el suplente Paul Justin tuvo 119, sin embargo, los Patriots ganaron 27-9, su primera victoria sobre Indianápolis desde 1994.
Los Bills se recuperaron de una ventaja de 13-0 de los Patriots en el medio tiempo. Una falta por contacto intencional con el suelo sobre Jim Kelly en la zona de anotación fue declarada safety de los Patriots, pero los Bills tomaron una ventaja de 18-15 con una carrera de Thurman Thomas y una conversión de dos puntos de Darick Holmes . Con 1:25 por jugar, Curtis Martin avanzó a toda velocidad para un touchdown de diez yardas, pero el punto extra de Adam Vinatieri no se acertó. Willie McGinest luego devolvió una intercepción para un touchdown de 46 yardas, pero Kelly lanzó un pase desesperado con 33 segundos por jugar y fue desviado de los dedos de los defensores de los Patriots y atrapado para el touchdown por Andre Reed . El intento de patada corta de los Bills fue atrapado por Keith Byars , sellando una victoria de los Patriots por 28-25.
Las esperanzas de playoffs de Miami en su primer año bajo el mando de Jimmy Johnson habían sufrido un duro golpe la semana anterior en una derrota ante Dallas , y sufrieron aún más en Foxboro. Karim Abdul-Jabbar y Curtis Martin intercambiaron touchdowns terrestres para un empate 14-14 en la mitad, luego, después de que los Patriots tomaran una ventaja de 21-17 en el cuarto cuarto, Drew Bledsoe acabó con los Dolphins, primero en un pase corto que Ben Coates llevó 84 yardas para un touchdown, luego en una serie posterior que terminó en una recepción de touchdown de cinco yardas de Sam Gash , finalmente en otra serie que terminó en el tercer touchdown terrestre de Martin del día. Dan Marino fue enviado a la banca y el reserva Craig Erickson completó un touchdown de 29 yardas a OJ McDuffie , pero no pudo detener la victoria de los Patriots por 42-23.
Los Jets no permitieron que Drew Bledsoe completara un pase en el primer cuarto. Detrás del mariscal de campo Frank Reich y el corredor Adrian Murrell , los Jets tomaron una ventaja de 21-0 antes de que los Patriots comenzaran a recuperarse. Perdiendo 27-24 al final del cuarto cuarto, Bledsoe (24 de 30 para 297 yardas después de haber sido blanqueado en la primera mitad) completó un pase de primer intento a Ben Coates en 4to y 2 hasta la yarda 49 de los Jets; los Jets disputaron el lugar del balón con el juez de línea Charles Stewart, pero la decisión se mantuvo. Bledsoe luego completó un touchdown de cuatro yardas a Keith Byars , pero los Jets rugieron campo abajo en un pase largo de Reich a Jeff Graham hasta la yarda 11 de los Patriots. En la siguiente jugada, el pase de Reich fue rechazado por Lawyer Milloy para una victoria de los Patriots por 31-27. "Son el mejor equipo de fútbol de la historia con 1-9, supongo", dijo Bledsoe después.
Los Patriots sufrieron su novena derrota consecutiva ante los Broncos, ya que Terrell Davis los arrolló con 152 yardas terrestres, dos touchdowns terrestres y una recepción de touchdown de 15 yardas de John Elway , quien corrió para otro touchdown en una victoria descontrolada por 34-8. Esta fue la octava victoria consecutiva de Elway sobre los Patriots en la temporada regular, además de una victoria en los playoffs de 1986. Subrayando esto, el ala cerrada de los Broncos, Shannon Sharpe , quien fue controlado por los Patriots con solo 37 yardas de recepción, se inspiró en la derrota para burlarse de los fanáticos de los Patriots que abucheaban simulando una llamada telefónica al presidente Bill Clinton solicitando a la Guardia Nacional "¡porque estamos matando a los Patriots!". El clip de NFL Films es uno de los más reproducidos en retrospectivas sobre la carrera de Sharpe.
Los Patriots (7-4) recibieron a los Colts (6-5) mientras la AFC Este parecía ser otra escapada de los Buffalo Bills con los Bills un juego por delante de New England y dos por delante de Indianapolis y Miami . Los Patriots tomaron el control del juego desde el primer cuarto cuando Drew Bledsoe lanzó touchdowns a Shawn Jefferson y Terry Glenn para una ventaja de 17-0 en el medio tiempo. Un par de goles de campo de Cary Blanchard fueron respondidos por New England cuando Adam Vinatieri pateó un segundo gol de campo y las 141 yardas terrestres de Curtis Martin incluyeron una anotación terrestre de doce yardas en el cuarto cuarto. Jim Harbaugh se lesionó cuando Willie Clay fue volcado sobre la línea de golpeo y aterrizó sobre Harbaugh, quien sufrió un esguince de ligamento medial colateral izquierdo. El mariscal de campo suplente Paul Justin condujo a los Colts campo abajo y lanzó una anotación de cinco yardas a Marvin Harrison para un final de 27-13 para los Patriots.
Los Patriots aplastaron a los Chargers 45-7 en el Jack Murphy Stadium una semana después de que San Diego terminara 7-5 en una victoria en Kansas City . Drew Bledsoe lanzó tres touchdowns en la primera mitad mientras que Willie McGinest corrió tras un balón suelto desviado desde la línea de diez yardas y anotó. El mariscal de campo de los Chargers, Stan Humphries, sufrió una conmoción cerebral y fue enviado a la banca en favor de Sean Salisbury . El ex Patriot Leonard Russell logró solo 35 yardas terrestres.
Los Patriots continuaron su explosión de anotaciones con una paliza de 34-10 a los Jets, que tenían una victoria. Los dos equipos se combinaron para un poco más de 600 yardas de ofensiva y tres intercepciones, dos lanzadas por el mariscal de campo de los Jets Glenn Foley ; Foley también fue capturado cuatro veces, una de ellas por el novato Tedy Bruschi . El juego estuvo plagado de penalizaciones, con 19 faltas combinadas para 140 yardas.
La ofensiva fue sofocada en su mayor parte por ambos lados mientras los Patriots y los Cowboys entraron al juego cerca de asegurar sus divisiones y en medio de crecientes rumores de que Bill Parcells iba a dejar Nueva Inglaterra. Drew Bledsoe y Troy Aikman fueron bloqueados repetidamente en la zona roja (un pase incompleto de Aikman pasó entre los postes, lo que provocó que Chris Berman bromeara después, "La patada está arriba... ¡bien!") [7] y se combinaron para cinco intercepciones y solo 346 yardas de pase; Ty Law fue responsable de las dos intercepciones de Aikman mientras que Bledsoe fue interceptado dos veces por Darren Woodson . Adam Vinatieri pateó dos goles de campo y también corrió hacia Herschel Walker en una larga devolución de patada; esto llevó a Parcells después del juego a decirle a Vinatieri, "No eres un pateador, eres un jugador de fútbol". El pateador de Dallas, Chris Boniol, convirtió cuatro goles de campo, pero el partido no se decidió hasta que Parcells intentó dos cuartas oportunidades en el último cuarto y falló en ambas. La victoria aseguró el título de la NFC Este para los Cowboys.
Los Patriots visitaron el Giants Stadium para el último partido de la temporada regular y se quedaron atrás 22-0; Drew Bledsoe fue sancionado por un pase intencional a tierra en la zona de anotación, lo que resultó en un safety de los Giants; luego fue interceptado por Jason Sehorn para un touchdown de 23 yardas. Bledsoe regresó con pases de touchdown a Terry Glenn y Ben Coates (Coates tuvo que superar a dos defensores para llegar a la zona de anotación) para acompañar un gol de campo de 40 yardas de Vinatieri y un touchdown de retorno de despeje de 60 yardas de Dave Meggett . Los Patriots ganaron 23-22. Parcells elogió específicamente a Glenn después del juego por jugar lesionado y hacer grandes jugadas en el momento decisivo, lo que demuestra que su relación había mejorado inconmensurablemente después de un comienzo complicado.