La final de la Copa FA de 1996 fue la 51.ª que se celebró en el estadio de Wembley después de la Segunda Guerra Mundial y se disputó entre dos de los mayores rivales del fútbol inglés , el Manchester United y el Liverpool .
Unos días antes de la final, el Manchester United había conseguido su tercer título de liga en cuatro años (1992-93, 1993-94 y 1995-96, quedando segundo en 1994-95). La final también fue la tercera en tres temporadas, tras vencer al Chelsea por 4-0 en 1994 y perder 1-0 ante el Everton en 1995 .
El Liverpool, por otro lado, estaba atravesando una etapa estéril en cuanto a trofeos, ya que no había ganado el título de liga desde 1989-90 ni una Copa FA desde 1992 , aunque había saboreado el éxito en la Copa de la Liga en 1995 .
Liverpool y Manchester United fueron los dos equipos con mayores goleadores de la FA Premier League en esta temporada, y llegaron al partido como los equipos más atacantes del fútbol inglés, con el Liverpool ganando su último encuentro 2-0 en Anfield y el Manchester United igualando en Old Trafford para conseguir un empate 2-2 en el encuentro de ida, con Robbie Fowler anotando los cuatro goles del Liverpool contra el Manchester United en ambos encuentros.
Ambos clubes lanzaron canciones de final de copa, como era común en la época: Pass & Move (It's the Liverpool Groove) (que alcanzó el número 4 en el UK Singles Chart ) [1] y Move Move Move (The Red Tribe) (que alcanzó el número 6).
El partido, a pesar de la rivalidad entre los dos equipos, fue un partido poco memorable, en el que rara vez se avivó la chispa, con los jugadores Eric Cantona y Steve McManaman marcados y cerrados por Jamie Redknapp y John Barnes y Roy Keane y Nicky Butt respectivamente. Keane detuvo prácticamente todos los ataques que el centro del campo del Liverpool lanzó contra el Manchester United y cubrió, como describió el comentarista Peter Brackley , "cada brizna de hierba", para ganar el premio al mejor jugador del partido.
El partido comenzó con un ritmo frenético y el Manchester United tuvo varias oportunidades positivas antes de que el Liverpool volviera al juego, pero las oportunidades en ambos extremos fueron limitadas. Ninguno de los porteros, Peter Schmeichel para el Manchester United y David James para el Liverpool, se vio seriamente puesto a prueba durante la mayor parte del partido. Sin embargo, cuando solo quedaban cinco minutos en el reloj, David James intentó despejar con el puño un tiro de esquina. El balón aterrizó justo fuera del área de penalti, a los pies del capitán del Manchester United, Eric Cantona, que había marcado en su partido de regreso después de una suspensión de siete meses en Old Trafford contra el Liverpool a principios de esa temporada en un partido que terminó 2-2. Cantona disparó hacia el arco, a través del área de penalti abarrotada y el balón se ubicó en el fondo de la portería, lo que le dio la victoria al Manchester United. [2] Cantona había sido marcado fuera del juego, pero reflejando su forma durante toda la temporada, logró otro momento ganador del partido.
Esta fue la tercera victoria del Manchester United en la Copa FA bajo el mando de Alex Ferguson , habiendo ganado también en 1990 y 1994. Se convirtieron en el primer club en ganar la competición nueve veces, y también se convirtieron en el primer club en ganar el campeonato de liga y la Copa FA doblete en dos ocasiones.
Después del partido, el equipo del Manchester United recibió el trofeo de la Copa FA de manos de la duquesa de Kent , esposa del presidente de la Asociación de Fútbol , el príncipe Eduardo . Mientras los jugadores del Manchester United subían las escaleras hacia el palco real para recibir sus medallas, el capitán Eric Cantona fue escupido por un espectador que vestía una camiseta del Liverpool, mientras que el entrenador Alex Ferguson evadió un puñetazo lanzado por otro. [3]
Para el Liverpool, el partido fue la última aparición del legendario goleador Ian Rush , que había marcado 346 goles para el club desde que se unió a ellos en 1980 (intercalado con una temporada en la Juventus a fines de la década de 1980) y se fue al final de la temporada para fichar por el Leeds United . [4] Neil Ruddock quedó fuera del equipo del Liverpool a pesar de haber jugado tanto en cuartos como en semifinales, así como en cada uno de los últimos seis partidos de liga de la temporada. Los dos jugadores más antiguos del Manchester United, Steve Bruce y Brian McClair , fueron descartados en favor de jugadores más jóvenes para la final. Bruce nunca volvió a jugar para el Manchester United, ya que fue transferido al Birmingham City 11 días después, mientras que McClair permaneció en el club durante dos temporadas más. El único jugador del Manchester United cuya participación con el club terminó con este juego fue el suplente no utilizado Lee Sharpe , quien se unió a Rush en el Leeds United justo antes de que comenzara la temporada 1996-97 , después de ocho años en Old Trafford.
El partido ganó notoriedad por razones ajenas al fútbol, ya que los tabloides británicos se hicieron eco de sus formalidades previas al partido, ya que el equipo del Liverpool apareció con trajes de color crema de Emporio Armani , corbatas de rayas extravagantes y zapatos blancos de Gucci , atuendo que, según se dice, había elegido el portero David James, que había firmado recientemente para modelar esa marca de moda. Los jugadores del Manchester United, en cambio, llevaban trajes tradicionales de color azul marino con chaleco abotonado, corbata de rayas blancas y negras y ramillete de clavel rojo . Un comentarista sugirió que si el Liverpool "ganaba la copa, habría sido legendaria, recordando la extravagancia y la audacia italianas, algo que nunca antes se había visto en el fútbol inglés". [5] [6] [7]