La temporada 1980-81 de la NBA fue la quinta temporada de Indiana en la NBA y su decimocuarta temporada como franquicia. Los Pacers tuvieron su primera temporada ganadora en la NBA y llegaron por primera vez a los playoffs de la NBA, que se vieron rápidamente frustrados por una barrida 2-0 ante los Philadelphia 76ers . Los Pacers no volverían a los playoffs hasta 1987 .
Jack McKinney fue nombrado Entrenador del Año de la NBA por llevar a los Pacers a los playoffs. McKinney comenzó la temporada anterior como entrenador de Los Angeles Lakers , pero sufrió un accidente de bicicleta casi fatal en noviembre de 1979 después de solo 13 partidos. Los Lakers ganaron el campeonato bajo la dirección de Paul Westhead , y McKinney se vio obligado a dar un paso al costado por el propietario de los Lakers, Jerry Buss , quien lo ayudó a conseguir el trabajo en Indiana.
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