La temporada 1973-74 fue la 72.ª temporada del Manchester United en la Football League y su 29.ª temporada consecutiva en la máxima división del fútbol inglés . [1] Fue la primera temporada completa a cargo del entrenador Tommy Docherty , quien había sido designado el diciembre anterior tras el despido de Frank O'Farrell . Solo seis temporadas después de ganar la Copa de Europa, el United descendió, lo que significa que sería un club de Segunda División por primera vez desde 1938.
Tras haber sido persuadido para regresar al equipo después de retirarse durante la temporada anterior, el problemático George Best regresó brevemente al equipo, pero jugó su último partido para el club el día de Año Nuevo, y su contrato fue cancelado la temporada siguiente después de más de una década en Old Trafford .
Docherty tomó la inusual decisión de nombrar al portero Alex Stepney como el lanzador de penales del equipo. Después de 12 partidos, Stepney había convertido dos penales, lo que lo convirtió en el máximo goleador del club, una posición que ocupó durante diez partidos.
El United comenzó la temporada con dos victorias en sus tres primeros partidos, pero luego registró solo cuatro victorias en veinte partidos de Liga entre septiembre y marzo. Una racha de victorias al final de la temporada aumentó la posibilidad de la supervivencia, pero el United tropezó a medida que la temporada se acercaba a su fin. En el último día completo de la temporada, el United solo podía sobrevivir ganando su partido en casa contra el Manchester City y luego su partido reprogramado en Stoke City , siempre que los otros candidatos al descenso perdieran puntos, a todos los cuales solo les quedaba un partido por jugar. En ese caso, el United perdió ambos partidos, mientras que los resultados de sus rivales significaron que habría descendido de todos modos.
El autor del gol de la victoria del Manchester City en el penúltimo partido del United fue el ex jugador del United Denis Law , que marcó de taconazo en el minuto 81. No celebró el gol y fue sustituido poco después. El gol desencadenó una serie de invasiones del campo por parte de los aficionados del Manchester United, tal vez con la esperanza de que se repitiera el partido, que obligaron al árbitro a suspender el partido en el minuto 85. Tras una revisión, la Football League decidió que el resultado debía mantenerse.
Esta fue la temporada en la que la Football League aumentó el número de puestos de descenso de dos a tres, y a veces se afirma incorrectamente que al ganar en Old Trafford el Manchester City "descendió" al United. De hecho, fue la victoria del Birmingham City sobre el Norwich City y el punto del West Ham United contra el Liverpool lo que selló el destino del United, ya que, con una victoria que todavía valía solo dos puntos, el United no podría haber alcanzado al Birmingham y al West Ham incluso si hubieran ganado sus últimos dos partidos. Sin embargo, la victoria del City y la victoria del Southampton en Everton significaron que el United terminó en el puesto 21, y aún habría descendido bajo el antiguo sistema. [ cita requerida ]
El United, ya descendido, perdió su último partido de la temporada contra el Stoke City, sexto clasificado.
A pesar del descenso a la Segunda División , los directivos del club decidieron no despedir a Docherty, depositando su confianza en él para restaurar el estatus de Primera División del club al primer intento. [2]