La temporada 1973-74 fue la 72.ª temporada del Manchester United en la Football League y la 29.ª temporada consecutiva en la máxima división del fútbol inglés . [1] Fue la primera temporada completa a cargo del técnico Tommy Docherty , que había sido nombrado en diciembre anterior tras el despido de Frank O'Farrell . Sólo seis temporadas después de ganar la Copa de Europa, el United descendió, lo que significa que sería un club de Segunda División por primera vez desde 1938.
Después de haber sido persuadido de regresar al equipo después de abandonar la temporada anterior, el problemático George Best regresó brevemente al equipo, pero jugó su último partido con el club el día de Año Nuevo, y su contrato fue cancelado la temporada siguiente después de más de Una década en Old Trafford .
Docherty tomó la inusual medida de nombrar al portero Alex Stepney como lanzador de penales del equipo. Después de 12 partidos, Stepney había convertido dos penales, lo que lo convirtió en el máximo goleador del club, posición que ocupó durante diez partidos.
El United comenzó la temporada con dos victorias en sus primeros tres partidos, pero luego registró sólo cuatro victorias en veinte partidos de Liga entre septiembre y marzo. Una racha de victorias al final de la temporada aumentó las perspectivas de supervivencia, pero el United tropezó cuando la temporada llegó a su fin. En el último día completo de la temporada, el United sólo pudo sobrevivir ganando su partido en casa contra el Manchester City y luego su partido reprogramado en el Stoke City , siempre que otros candidatos al descenso perdieran puntos, a todos los cuales solo les quedaba un partido por jugar. Al final, el United perdió ambos partidos, mientras que los resultados de sus rivales significaron que habrían descendido de todos modos.
El autor del que resultó ser el gol de la victoria del Manchester City en el penúltimo partido del United fue el exjugador del United Denis Law , que marcó de tacón en el minuto 81. No celebró el gol y poco después fue sustituido. El gol desencadenó una serie de invasiones del terreno de juego por parte de los aficionados del Manchester United, tal vez con la esperanza de que se repitiera el partido, que obligaron al árbitro a abandonar el partido en el minuto 85. Después de una revisión, la Liga de Fútbol decidió que el resultado debería mantenerse.
Esta fue la temporada en la que la Liga de Fútbol aumentó el número de puestos de descenso de dos a tres, y en ocasiones se afirma incorrectamente que al ganar en Old Trafford el Manchester City "descendió" al United. De hecho, fue la victoria del Birmingham City sobre el Norwich City y el punto del West Ham United contra el Liverpool lo que selló el destino del United, ya que, con una victoria que todavía valía sólo dos puntos, el United no habría podido alcanzar a Birmingham y West Ham incluso si Había ganado sus dos últimos partidos. Sin embargo, la victoria del City y la victoria del Southampton en el Everton significaron que el United terminó en el puesto 21 y aún habría descendido bajo el antiguo sistema. [ cita necesaria ]
Ya descendido, el United perdió su último partido de la temporada, contra el Stoke City, sexto clasificado.
A pesar del descenso a Segunda División , la dirección del club decidió no despedir a Docherty, depositando su confianza en él para devolver al club la categoría de Primera División en el primer intento. [2]