Los disturbios de Wilmington de 1968 ocurrieron en Wilmington , Delaware , en abril de ese año, tras el asesinato de Martin Luther King Jr. El motín no causó víctimas mortales, aunque hubo numerosos heridos, arrestos y edificios quemados. A pesar del rápido cese de los disturbios, el gobernador se negó a retirar a la Guardia Nacional del Ejército de Delaware y a la Guardia Nacional Aérea de Delaware , dejándolas en la ciudad como fuerza de ocupación hasta el año siguiente.
Antes de los acontecimientos de finales de los años 1960, las tensiones ya estaban en su punto más alto en Wilmington. Ya había habido un motín racial en 1919. La huida de los habitantes blancos de la ciudad a los suburbios, la migración de los negros del sur a la ciudad y los malos sentimientos persistentes por la construcción de la I-95 dieron como resultado una ciudad dividida, y los intentos de los líderes locales de aliviar el problema social que asolaba la ciudad no tuvieron éxito. [1] [2] Las tensiones raciales y los altercados intensificados en julio de 1967 fueron seguidos por dos días de vandalismo esporádico, saqueos y bombardeos con bombas incendiarias. A petición del alcalde de Wilmington, John Babiarz, se convocó a la policía estatal para aumentar las patrullas. Por su parte, el gobernador Charles L. Terry (un demócrata de estilo sureño) advirtió públicamente sobre la violencia y las conspiraciones de las minorías y colocó a mil quinientos guardias nacionales en alerta de espera en el aeropuerto de Wilmington. También propuso y firmó una legislación que le otorgaba autoridad exclusiva para imponer la ley marcial y prohibir la venta de alcohol y estableció una comisión antidisturbios. Además de la Guardia Nacional de Delaware, el Gobernador activó todo el Departamento de Policía del Estado de Delaware . Se cancelaron todos los días libres, se cancelaron las vacaciones y todos los soldados debían presentarse en su Tropa asignada. La Policía Estatal de Delaware que estaba más cerca de la Ciudad de Wilmington fue enviada a la Tropa 2 ubicada al sur de la ciudad. Solo quedó una fuerza esquelética en las otras Tropas ubicadas en el Condado de New Castle . Los soldados que fueron asignados a las Tropas de los condados de Kent y Sussex fueron enviados a la Tropa 2. Una vez que los soldados del condado inferior llegaron a la Tropa 2, se emparejaron con los del Condado de New Castle. Cualquier solicitud de asistencia policial del Departamento de Policía de Wilmington se envió a la Tropa 2.
Tras el asesinato de Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968, un gran número de jóvenes negros se congregaron en la principal zona comercial del centro de Wilmington y comenzaron a saquear tiendas entre el 9 y el 10 de abril de 1968. Un informe de disparos de francotiradores impulsó al alcalde demócrata Babiarz a declarar el estado de emergencia, imponer un toque de queda y solicitar la ayuda del gobernador Terry. El motín de dos días que se produjo tras el asesinato fue pequeño en comparación con los disturbios en otras ciudades, pero sus consecuencias pusieron de relieve la profundidad del problema racial de Wilmington. [3]
El 9 de abril de 1968, el gobernador Terry ordenó a la Guardia Nacional, compuesta por 2.800 efectivos, que patrullaran las calles de Wilmington y restablecieran el orden. Más tarde ordenó que se desplegaran tropas de la Guardia Nacional también en Rehoboth Beach y en el campus del Delaware State College, predominantemente negro , en Dover. En una semana, el alcalde Babiarz solicitó la retirada de los soldados, pero el gobernador Terry se negó, citando informes de inteligencia no especificados sobre la posibilidad de que se reanudaran los disturbios raciales y se volvieran más violentos.
A pesar de las reiteradas peticiones del alcalde Babiarz y otras personalidades para que se retirara la Guardia Nacional, el gobernador Terry respondió: "La Guardia se quedará en Wilmington hasta que estemos seguros de que la gente y los propietarios están adecuadamente protegidos". Como resultado, Babiarz rompió abiertamente con Terry y Wilmington permaneció bajo ocupación militar durante el resto de 1968 (nueve meses), según se informa, la ocupación más prolongada de una ciudad estadounidense por parte de las fuerzas armadas desde la Guerra Civil.
Cuando el Gobernador decidió activar la Guardia Nacional de Delaware, también decidió que la Policía Estatal de Delaware debía formar parte de cualquier unidad de la Guardia enviada a la ciudad de Wilmington (cada unidad estaba compuesta por un coche de policía estatal y tres jeeps militares con tres guardias armados en cada jeep). Los soldados estatales de Delaware estaban con cada grupo enviado a la ciudad para garantizar que hubiera un representante de las fuerzas del orden que pudiera ayudar a los soldados a tomar decisiones informadas sobre el uso de la fuerza. Las unidades participantes, incluida la Guardia Nacional Aérea, ayudaron a proteger a los departamentos de bomberos que respondían a los numerosos incendios provocados por los alborotadores. Los informes de bomberos que oían disparos obligaron a muchos bomberos a retirarse de la lucha contra los incendios hasta que las unidades pudieran protegerlos.
Después de varios días de disturbios e intervención de muchas agencias, la ciudad de Wilmington comenzó a calmarse. Sin embargo, el gobernador había declarado que mantendría la ciudad segura. Instituyó una orden para que tres policías estatales de Delaware y varios vehículos tripulados por guardias nacionales de Delaware patrullaran las calles de Wilmington. Cada unidad podría responder según fuera necesario con la fuerza suficiente para sofocar casi cualquier nivel de amenaza. Las unidades trabajaron en apoyo del Departamento de Policía de Wilmington, además de tener autoridad independiente para actuar por su cuenta. Las tres unidades se conocieron como la "Patrulla de ratas", llamada así por la popular serie de televisión del mismo nombre . La "Patrulla de ratas" patrullaba las calles de Wilmington hasta que el gobernador Peterson asumió el cargo.
La gravedad de los disturbios en Wilmington tras el asesinato de King es cuestionable. Un escritor afirmó que "21 edificios fueron destruidos por el fuego, 40 personas resultaron heridas... 154 ciudadanos fueron arrestados" y se encontraron depósitos de armas. Por otro lado, otro escritor afirmó que "se informó de que sólo una docena de personas resultaron heridas y los daños materiales fueron mínimos". La historiadora Carol Hoffecker concluyó que "los disturbios de Wilmington fueron un suceso pequeño y de corta duración que causó relativamente pocos daños". [4]
Sea como fuere, la prolongada ocupación militar de Wilmington recibió atención nacional, empañó cada vez más la imagen de la ciudad y se convirtió en una vergüenza para la élite empresarial de Wilmington, que intentó sin éxito persuadir a Terry para que retirara a la Guardia Nacional. En noviembre de 1968, seis meses después de los disturbios, la Guardia Nacional seguía patrullando Wilmington a pesar de las objeciones de los líderes de la ciudad, que acusaron al gobernador de jugar con los temores de los blancos en un año electoral. El supervisor de la ciudad, O. Francis Biondi, dijo al New York Times: "La Guardia Nacional aquí se ha convertido en un símbolo de la supresión blanca de la comunidad negra. Esa puede ser una forma útil de ser elegido, pero ¿quién quiere... dirigir una ciudad en esas circunstancias?" [5] Cuando el gobernador Terry intentó desacreditar al Comité Coordinador Biracial, integrado por representantes corporativos, el comité declaró públicamente que las patrullas de la Guardia Nacional "crean un aura de represión policial estatal que está reduciendo drásticamente la eficacia de los programas de larga data destinados a corregir las condiciones urbanas que causan disturbios".
La campaña para gobernador de Delaware de 1968 estuvo dominada por la cuestión de la Guardia Nacional en Wilmington. Después de su derrota ante Russell Peterson en la reelección en noviembre, el gobernador saliente Terry siguió negándose a retirar la Guardia Nacional. La decisión quedó en manos del gobernador Peterson, quien, una hora después de su investidura en enero de 1969, firmó la orden que ponía fin definitivamente a la ocupación militar de Wilmington. [6]
Los disturbios intensificaron los temores suburbanos hacia la ciudad y prepararon el terreno para las profundas animosidades que se desarrollaron durante la década de 1970 a raíz de la desegregación escolar interdistrital y la reubicación del centro de atención primaria de salud de la región. [2]
