William Harris (1867–1931) fue uno de los primeros activistas de Australia Occidental en defensa de los derechos civiles de los aborígenes . Se lo ha calificado como "la voz más importante de una generación con la educación y el estatus social necesarios para hacer valer sus derechos como súbditos británicos". [1]
A lo largo de su vida, Harris trabajó como minero, trabajador portuario y pastoril, y como agricultor. También protestó enérgicamente por las injusticias de la Ley de Aborígenes (1905), que abolió de hecho el estatus legal previo y los derechos de ciudadanía de todas las personas de ascendencia indígena; y estaba dispuesto a criticar a los altos funcionarios que se mostraban complacientes o no mostraban interés en el maltrato a los aborígenes. Aunque tenía derecho a una exención personal de la Ley de Aborígenes, la rechazó con el argumento de que reforzaba la exclusión de otros. [1]
William Harris fue uno de los siete hijos que tuvieron el convicto William y su esposa Madelaine en Australia Occidental. Una de sus abuelas era aborigen y Harris recibió una educación rudimentaria inicial como alumno privado en la Misión Nativa y Mestiza Swan en Perth. [2]
Mientras trabajaba en los puertos y estaciones de los distritos de Ashburton y Gascoyne en Australia Occidental, Harris fue testigo de las brutales y crueles prácticas utilizadas para oprimir, privar de derechos y subyugar a los aborígenes locales. En 1904, The Times (Londres) y la prensa australiana publicaron un relato del maltrato a los aborígenes en el noroeste del estado. Harris entró en el debate público con una carta a la prensa en la que acusaba al secretario colonial, Walter Kingsmill , de hipocresía deliberada y tergiversación. Kingsmill había negado vehementemente que hubiera evidencia alguna de maltrato a los aborígenes. Harris también criticó al Protector Principal de los Aborígenes de Australia Occidental, Henry Charles Prinsep , por expulsar a los aborígenes de sus tierras. En ese momento, el registrador general del estado, Malcolm AC Fraser, tenía a Harris en mente para un puesto temporal en el gobierno estatal para recopilar un vocabulario y descripciones de las costumbres aborígenes de diferentes partes del estado para la posteridad. A las pocas semanas de recibir la carta de Harris, Fraser nombró a la periodista Daisy Bates para el puesto. [3]
Harris también realizó prospecciones en los yacimientos auríferos del este del estado, donde observó una gran cantidad de hambrunas y enfermedades entre la población aborigen local. Harris quedó tan preocupado por lo que presenció que viajó a Perth y el 8 de febrero de 1906, él y el diputado de los yacimientos auríferos, Patrick Lynch , se reunieron con el primer ministro del estado, Hector Rason . Harris explicó que los aborígenes que vivían en los yacimientos auríferos del este necesitaban desesperadamente alimentos y medicinas, y le entregó a Rason una carta de apoyo firmada por los jueces de paz locales. Harris también se reunió con Henry Charles Prinsep, para tratar de persuadir a su Departamento de Aborígenes para que suministrara raciones, ropa y medicinas a los hambrientos y enfermos. [4]
En 1926, Harris formó una unión de pueblos aborígenes en respuesta a la persecución que sufrían los aborígenes por parte del Departamento de Aborígenes de Australia Occidental y sus funcionarios. Estaba particularmente preocupado por las condiciones en Mogumber ( asentamiento nativo del río Moore ) después de que AO Neville (que había sucedido a Prinsep como protector jefe de los aborígenes) cambiara el propósito del asentamiento de una comunidad agrícola aborigen a un campo de internamiento. [5]
Harris también encabezó la primera delegación aborigen que se reunió con un primer ministro de Australia Occidental. En 1928, él, Edward Harris (su hermano), Norman Harris (su sobrino), Wilfred Morrison, Edward Jacobs, Arthur Kickett y William Bodney se reunieron con el primer ministro, Philip Collier . [6] Pidieron a Collier que derogara la Ley de Aborígenes (1905) y otorgara a los aborígenes los mismos derechos que a la comunidad blanca. Describiendo las condiciones en Mogumber como intolerables, le imploraron que lo cerrara. También preguntaron por la prohibición de que los aborígenes ingresaran al popular parque de atracciones White City, Perth . [7] [8] William Harris también le dijo al primer ministro Collier que Daisy Bates y el protector jefe Neville eran los "peores enemigos" del pueblo aborigen, según un artículo de un periódico contemporáneo. [9] Sus gestiones finalmente no tuvieron éxito: la Ley de Aborígenes (1905) continuó rigiendo las vidas de todos los aborígenes en Australia Occidental hasta que fue derogada por la Ley de Bienestar Nativo de 1963; y Mogumber continuó como un centro de segregación hasta 1974.
En 1930 William Harris se mudó a la ciudad de Geraldton , donde murió el 13 de julio de 1931. Está enterrado en el cementerio aborigen de Utacarra, Geraldton.