El 12 de agosto de 1853, dos trenes de pasajeros de Providence and Worcester Railroad chocaron de frente en Valley Falls, Rhode Island . La colisión se produjo entre un tren de excursión que iba hacia el sur y un tren que iba hacia el norte con horario regular. El accidente se saldó con 14 muertos y 17 heridos graves; un número desconocido de pasajeros sufrieron lesiones menos graves.
La investigación del accidente determinó que el responsable era el conductor del tren que iba en dirección sur, ya que permitió que su tren avanzara hacia el sur con solo cuatro minutos disponibles en lugar de los cinco que exige el horario para despejar un tramo de vía única entre Valley Falls y Pawtucket antes de que llegara un tren que se dirigiera hacia el norte. También se determinó que el uso de horarios y relojes personales para evitar accidentes, en lugar de un sistema de señalización ferroviaria adecuado , era inseguro. Después de la colisión, el ferrocarril de Providence y Worcester instaló una vía doble en su línea principal para evitar que ocurriera otra colisión. Se impuso un horario ferroviario coordinado a raíz del accidente, lo que formó la primera zona horaria en los Estados Unidos. Se cree que la colisión es la primera que se ha fotografiado.
La línea principal del ferrocarril Providence and Worcester incluía una sección de vía única entre la estación en Valley Falls, Rhode Island , y el cruce con el ferrocarril Boston and Providence al sur en la cercana Pawtucket . Los movimientos de los trenes se programaban según un horario para evitar colisiones, y el conductor de cada tren era responsable de garantizar que el tren cumpliera su horario y también de mantener su reloj con precisión respecto al tiempo establecido por el ferrocarril . [1] [2]
Dos trenes estaban programados para pasar por la estación de Valley Falls en la mañana del 12 de agosto de 1853. Partiendo de Uxbridge, Massachusetts , a las 6:30 a.m. había un tren de excursión especial de ocho vagones que transportaba aproximadamente 475 turistas con destino a Providence y, en última instancia, a las playas de la bahía de Narragansett . Mientras tanto, un tren de pasajeros regular con dos vagones y aproximadamente 50 pasajeros que salía de Providence a las 7:20 a.m. estaba programado para detenerse en Valley Falls en su camino a Worcester. [1] [3] El tren en dirección sur tenía varios minutos de retraso con respecto a lo previsto y, por lo tanto, se apresuraba para cubrir la distancia entre Valley Falls y Pawtucket antes de que llegara el tren en dirección norte. El ingeniero del tren en dirección norte, que esperaba el tren en dirección sur, esperó en Pawtucket durante cinco minutos según el horario más un minuto adicional, y luego procedió a la sección de vía única a baja velocidad. Aproximadamente a las 8 a. m., justo después de pasar por una curva, el tren que se dirigía hacia el norte fue embestido por el tren de excursión, que viajaba a una velocidad estimada de 40 millas por hora (60 km/h). [3] [4] El tren que se dirigía hacia el sur sufrió graves daños: la locomotora y el primer vagón de pasajeros quedaron destruidos y el tercer vagón se estrelló contra el segundo. El tren que se dirigía hacia el norte también sufrió graves daños, pero sus pasajeros tuvieron una suerte mucho mejor que los de la excursión. [3] [5]
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En la colisión murieron catorce personas y diecisiete resultaron gravemente heridas; muchas otras sufrieron heridas menos graves. Un hombre identificado como L. Wright, de Pawtucket, se encontró por casualidad con el accidente y capturó un daguerrotipo minutos después de que ocurriera. Se cree que Wright tomó la primera fotografía de un accidente de tren. [1] Su daguerrotipo fue la base de una ilustración xilográfica publicada en The Illustrated News of New York, un periódico de corta duración propiedad de PT Barnum , el 27 de agosto de 1853. [1]
Un tren de pasajeros de Boston and Providence Railroad que salía de Providence rumbo a Boston observó el accidente y se detuvo para ayudar a las víctimas. Un médico que se encontraba a bordo comenzó a ayudar a los heridos, la mayoría de los cuales fueron trasladados a la estación de Pawtucket para recibir tratamiento. [5] El siguiente tren programado regularmente que paraba en Valley Falls se topó con el accidente y las personas a bordo comenzaron a trabajar para limpiarlo. [5]
La investigación forense realizada a raíz del desastre encontró múltiples causas de la colisión. Principalmente, el tren que se dirigía al sur partió demasiado tarde de la estación de Valley Falls: el reloj del conductor Frederick W. Putnam indicaba que su tren sólo tenía cuatro minutos para llegar a la vía doble en Pawtucket en lugar de los cinco minutos requeridos por el horario. También se descubrió que su reloj estaba dos minutos atrasado con respecto a la hora real, a pesar de que Putnam lo había ajustado de acuerdo con la hora establecida por la compañía en Providence la noche anterior. Por lo tanto, Putnam fue declarado responsable de no tener un reloj confiable y de su "culpable descuido, inexperiencia y falta de criterio". [2]
También se asignó cierta responsabilidad al tren que iba hacia el norte. La tripulación del tren no estaba lista para poner en marcha el tren a la hora designada, por lo que tardó un minuto más en ponerse en marcha. Si el tren hubiera partido un minuto antes, habría pasado la curva al norte de Boston Switch (el punto donde la línea principal del ferrocarril Providence and Worcester se separa de la línea principal del ferrocarril Boston and Providence) y habría sido visible desde la estación Valley Falls, por lo que es probable que la colisión se hubiera podido evitar. [2]
También se encontró culpa a la empresa ferroviaria Providence and Worcester por asignar a Putnam al tren a pesar de que tenía poca experiencia. Este tren en particular fue descrito como "uno de los trenes más difíciles, si no el más difícil " para un conductor de todos los trenes que circulan por la empresa. También se estableció que el tren en dirección sur tenía antecedentes de retrasos desde que Putnam había sido asignado al mismo, pero la empresa no tomó ninguna medida para solucionar el problema. La dirección también compartió la culpa por no asegurarse de que todos los conductores que trabajaban para la empresa tuvieran guardias fiables. [2]
Por último, se determinó que la práctica de controlar los trenes únicamente según el horario y que los trenes se programaran con tanta frecuencia era fundamentalmente insegura. La investigación denunció la falta de una señal entre la estación de Valley Falls y la curva que podría haber advertido al tren que iba hacia el sur de la llegada del otro tren. [2]
El ferrocarril Providence and Worcester había estado considerando la instalación de una segunda vía a lo largo de su línea principal, pero le preocupaba el costo esperado de más de medio millón de dólares ($18,300,000 en dólares de 2023). El accidente resultó fundamental para impulsar a la gerencia a seguir adelante con la doble vía de la línea principal para evitar que un accidente así volviera a ocurrir, y el trabajo comenzó poco después. [6] En toda Nueva Inglaterra, se requirió que todas las compañías ferroviarias de la región adoptaran un horario ferroviario coordinado después del accidente, lo que finalmente llevó a que muchas comunidades a lo largo de las líneas ferroviarias también adoptaran un horario estandarizado. [7] Se inauguró un sistema de señalización ferroviaria eléctrica entre Providence y Boston Switch en 1882 y se extendió al resto de la línea principal del ferrocarril Providence and Worcester en 1884. [6]
