1491: Nuevas revelaciones sobre las Américas antes de Colón es un libro de no ficción de 2005 del autor y escritor de ciencia estadounidense Charles C. Mann sobre las Américas precolombinas . Fue el ganador del Premio de Comunicación de las Academias Nacionales de 2006 al mejor trabajo creativo que ayuda a la comprensión del público sobre temas de ciencia, ingeniería o medicina.
El libro presenta hallazgos de investigaciones recientes de diferentes campos que sugieren que las poblaciones humanas en el hemisferio occidental —es decir, los pueblos indígenas de las Américas— eran más numerosas, habían llegado antes, eran culturalmente más sofisticadas y controlaban y daban forma al paisaje natural en mayor medida de lo que los académicos habían pensado anteriormente.
El autor señala que, según estos hallazgos, dos de los primeros seis centros independientes de civilización surgieron en América: el primero, Norte Chico o Caral-Supe , en el actual norte de Perú; y el de Mesoamérica de la era formativa en lo que hoy es el sur de México.
Mann desarrolla sus argumentos a partir de una variedad de recientes reevaluaciones de puntos de vista de larga data sobre el mundo precolombino, basados en nuevos hallazgos en demografía , climatología , epidemiología , economía , botánica , genética , análisis de imágenes , palinología , biología molecular , bioquímica y ciencia del suelo . Aunque no hay consenso, y Mann reconoce las controversias, afirma que la tendencia general entre los científicos actualmente es reconocer:
Estos tres focos principales (orígenes/población, cultura y medio ambiente) forman la base de las tres partes del libro.
En la introducción, Mann cuestiona la tesis de que los nativos americanos " cruzaron el estrecho de Bering hace unos trece mil años, que vivieron en su mayor parte en grupos pequeños y aislados, y que tuvieron tan poco impacto en su medio ambiente que incluso después de milenios de habitabilidad los continentes siguieron siendo en su mayoría desiertos".
Mann trata por primera vez Nueva Inglaterra en el siglo XVII. No está de acuerdo con la idea popular de que las tecnologías europeas eran superiores a las de los nativos americanos, y utiliza las armas de fuego como ejemplo específico. Los nativos americanos las consideraban poco más que "hacedores de ruido" y concluían que eran más difíciles de apuntar que las flechas. El destacado colono John Smith, de la colonia sureña de Jamestown, señaló como una "terrible verdad" que un arma "no podía disparar tan lejos como una flecha". Los mocasines eran más cómodos y resistentes que las botas que usaban los europeos, y eran los preferidos por la mayoría durante esa época porque su acolchado ofrecía un enfoque más silencioso para la guerra. Las canoas indias se podían remar más rápido y eran más maniobrables que cualquier pequeño barco europeo.
Mann explora la caída del Imperio Inca e intenta evaluar su población en comparación con los ejércitos de conquistadores como Francisco Pizarro . Analiza la importancia fatal de las numerosas enfermedades infecciosas recién introducidas y la probabilidad de que estas desempeñaran un papel mucho más significativo en el declive de las poblaciones nativas americanas que la guerra u otras acciones de los europeos. Señala que, si bien los europeos probablemente obtuvieron menos beneficios de lo esperado de su uso de caballos, ya que, por ejemplo, los caminos escalonados de los asentamientos incas eran generalmente intransitables para los caballos, los incas no maximizaron su uso de inventos anticaballos para detener a los intrusos españoles. El Imperio Inca colapsó porque cuando los europeos llegaron en masa, la viruela y otras epidemias ya habían arrasado las ciudades y causado una alta mortalidad, debido principalmente a la falta de inmunidad de los nativos a las enfermedades euroasiáticas.
Se analizan los enfoques contrastantes de los "contadores altos" y los "contadores bajos" entre los historiadores a la hora de estimar los niveles de población precolombina. Entre los primeros, el antropólogo Henry F. Dobyns estimó que el número de nativos americanos precolombinos era cercano a los 100 millones, mientras que entre los críticos de los "contadores altos" se encuentra David Henige , que escribió Numbers from Nowhere (1998).
Mann analiza la procedencia y datación de los restos humanos, que pueden proporcionar evidencia del período del primer asentamiento en las Américas. La cultura Clovis en Nuevo México fue una de las primeras en evaluarse mediante la datación por carbono . Si bien en un principio se creyó que se originó entre 13.500 y 12.900 años atrás, tras la inmigración de pueblos de Siberia a través del puente terrestre de Bering , evidencia reciente indica que los paleoindios estuvieron presentes en las Américas en fechas incluso anteriores.
La agricultura es otro de los temas centrales de esta sección; Mann explora las culturas andinas y mesoamericanas. El desarrollo agrícola del maíz a partir de precursores esencialmente incomestibles como el teosinte fue significativo porque permitió la producción de excedentes de cultivos, el crecimiento de la población y el surgimiento de culturas complejas, y fue fundamental para el surgimiento de civilizaciones como la olmeca . Mann señala que los mesoamericanos no tenían el lujo de "robar" o adoptar innovaciones de otras culturas, ya que estaban geográficamente aislados en comparación con las culturas de Eurasia , donde una gran masa de tierra relativamente abierta había dado lugar a un comercio y una guerra extensivos, los cuales facilitaron la rápida dispersión de innovaciones culturales entre civilizaciones vecinas. En las Américas, las culturas estaban algo más aisladas de sus vecinas. Aparentemente no inventaron la rueda y en su mayoría carecían de animales grandes domesticados . [ cita requerida ]
En la tercera sección, Mann intenta una síntesis. Se centra en los mayas , cuyo abrupto declive parece haber sido tan rápido como lo había sido su crecimiento poblacional. La teoría canónica sobre la desaparición repentina de la civilización maya, un patrón común entre muchas culturas nativas americanas, fue enunciada por Sylvanus Morley :
"Los mayas se derrumbaron porque sobrepasaron la capacidad de sustentación de su entorno. Agotaron su base de recursos, comenzaron a morir de hambre y sed y huyeron de sus ciudades 'en masa', dejándolas como advertencias silenciosas de los peligros de la arrogancia ecológica".
Mann analiza la creciente evidencia que demuestra que los nativos americanos efectivamente transformaron sus tierras. La mayoría de los nativos americanos moldearon su entorno con fuego, utilizando técnicas de tala y quema para limpiar los bosques y crear pastizales para el cultivo y fomentar la abundancia de animales de caza . Los nativos americanos domesticaron menos animales y cultivaron plantas de manera diferente a sus homólogos europeos, pero lo hicieron de manera bastante intensiva. Se ha descubierto que las culturas antiguas de América del Sur construyeron sistemas de irrigación elaborados, construyeron terrazas en montañas empinadas para producir cultivos y protegieron defensivamente sus asentamientos.
El autor sugiere que las opiniones limitadas y a menudo racistas de los europeos sobre los pueblos indígenas, además de la falta de un idioma común entre los pueblos indígenas, a menudo dieron como resultado que los europeos no reconocieran cómo los nativos americanos administraban sus tierras. Algunos historiadores han llegado a conclusiones como la "ley de limitación ambiental de la cultura" ( Betty J. Meggers ); es decir, las prácticas de los nativos americanos anteriores a la tala y quema funcionaron porque parecían haber existido vastas extensiones de bosque saludable antes de la llegada de los europeos.
Mann sostiene que, en el sentido ecológico, los nativos americanos eran de hecho una especie clave , que "afecta la supervivencia y abundancia de muchas otras especies". Cuando los europeos llegaron en masa para suplantar a las poblaciones indígenas de las Américas, las culturas dominantes anteriores ya habían sido casi eliminadas, principalmente por enfermedades. Como resultado, hubo una gran perturbación de las sociedades y una pérdida de control ambiental. La disminución de la influencia ambiental y la competencia por los recursos habrían llevado a explosiones demográficas en especies como el bisonte americano y la paloma migratoria . Debido a que la tala de árboles había cesado, los bosques se habrían expandido y se habrían vuelto más densos. El mundo descubierto por Cristóbal Colón comenzó a cambiar inmediatamente después de su llegada, de modo que Colón "también fue uno de los últimos en verlo en forma pura".
Mann concluye que debemos mirar al pasado para escribir el futuro. "Los nativos americanos gobernaron el continente como les pareció conveniente. Las naciones modernas deben hacer lo mismo. Si quieren devolver la mayor parte posible del paisaje a su estado en 1491, tendrán que crear los jardines más grandes del mundo".
En una reseña publicada en 2005 por The New York Times se afirmaba que el enfoque del libro se inscribe en la "mejor tradición científica, analizando cuidadosamente las pruebas, sin llegar a conclusiones apresuradas, dando a todos una audiencia justa, a los expertos y a los aficionados, a los relatos de los indios y de sus conquistadores. Y rara vez deja de ser fascinante". [1]
En 2011, Mann publicó una secuela, 1493: Uncovering the New World Columbus Created (1493: descubriendo el nuevo mundo que creó Colón ), que explora los resultados de la colonización europea de las Américas, un tema que comenzó a tratar Alfred Crosby en su obra The Columbian Exchange (1972 ), que examinaba los intercambios de plantas, animales, enfermedades y tecnologías tras el contacto europeo con las Américas. Mann añadió muchos nuevos conocimientos que se habían desarrollado en los 40 años transcurridos desde la publicación de ese libro.
En 2017, Animiki See Digital Production, Inc. y Arrow Productions lanzaron una miniserie documental de ocho episodios titulada 1491: The Untold Story of the Americas Before Columbus.
Junto con colegas brasileños, arqueólogos de la Universidad de Gotemburgo han encontrado los restos de aproximadamente 90 asentamientos en una zona al sur de la ciudad de Santarém, en la parte brasileña de la Amazonia.