El Escuadrón 118 es un escuadrón de helicópteros activo de la Fuerza Aérea de Israel y es parte del Grupo de Participación y Helicópteros, con base en la Base Aérea Tel Nof . [1] Establecido en octubre de 1970 y apodado "Pájaros Nocturnos" , también conocidos como "Jinetes Nocturnos" y "Pájaros de Presa Nocturna" , el escuadrón opera el Sikorsky CH-53-2025 Yas'ur .
En 1969, la IAF adquirió nuevos CH-53 usados para complementar la flota de carga pesada ya existente del Super Frelon SA 321 de la Aérospatiale francesa dentro del Escuadrón 114. Al año siguiente, a medida que llegaban más CH-53 a Israel, se consideró necesario separar los departamentos de CH-53 y Super Frelon del Escuadrón 114. Por lo tanto, la IAF estableció el Escuadrón 118 que, en ese momento, era el primer escuadrón independiente de CH-53 y el Escuadrón 114 siguió operando ambas flotas hasta el retiro de los Super Frelon en 1991.
Desde su creación, el escuadrón ha visto acción extensa desde la Guerra de Yom Kippur , y entre enfrentamientos también lleva a cabo innumerables misiones de búsqueda y rescate tanto para personal militar como para civiles que necesitan ser evacuados a hospitales, mientras trabaja en estrecha colaboración con la Unidad 669 .
A partir de julio de 2023, el Escuadrón 118 es el único escuadrón de helicópteros de carga pesada de la IAF, después de que el Escuadrón 114 se fusionara con el anterior y se desactivara temporalmente para hacer preparativos para los helicópteros más nuevos Sikorsky CH-53K King Stallion , que están previstos para llegar a Israel en algún momento de 2026.
El Escuadrón 118 se estableció después de la Guerra de Desgaste el 6 de octubre de 1970 en la Base Aérea de Tel Nof y adquirió sus primeros helicópteros CH-53 Yas'ur del departamento Yas'ur del Escuadrón 114. Desde entonces, el escuadrón ha participado en todas las guerras y conflictos israelíes, así como en innumerables operaciones de búsqueda y rescate.
El bautismo de fuego del 118.º Escuadrón se produjo durante la Guerra del Yom Kippur de 1973 , más concretamente en la Tercera Batalla del Monte Hermón (con nombre en código Operación Desert ), cuando todo el escuadrón (15 helicópteros) transportaba dos batallones aerotransportados de reserva (626 paracaidistas) del 317.º Regimiento (hoy 226.º Regimiento) en un intento de recuperar el Monte Hermón del control sirio . El escuadrón perdió dos Yasu'rs durante la guerra; uno fue derribado y el otro se rompió en el aire debido a problemas mecánicos, con un total de siete tripulantes muertos.
El Escuadrón 118 fue el primero de los dos escuadrones Yas'ur en someterse a un importante programa de modernización, denominado "Yas'ur 2000" , con el objetivo de mejorar la aviónica de los CH-53 y aumentar su robustez, así como de prolongar la vida útil de la flota al menos dos décadas. El primer helicóptero llegó a los talleres de la 22.ª Unidad de Mantenimiento Aéreo (UMA) en 1992, y el programa se completó en 1997, convirtiendo la flota a los estándares CH-53-2000 .
En septiembre de 1989, varios Yas'urs del 118.º Escuadrón se utilizaron para realizar operaciones de extinción de incendios en el bosque de Mount Carmel y sus alrededores . Era la primera vez que se utilizaban los Yas'urs para operaciones de extinción de incendios, que se estaban experimentando con un dispositivo improvisado para transportar grandes cubos de agua llamado "Yearit". Los Yas'urs realizaron docenas de vuelos bajos sobre el humo y las llamas, arrojaron 700 toneladas de agua sobre el fuego y lo apagaron. Las operaciones de extinción de incendios de los Yas'urs cesaron a principios de la década de 2000, después de que se determinara que el transporte prolongado de los cubos de agua a lo largo de los años causó daños estructurales a los helicópteros.
El 10 de agosto de 1992, un Yas'ur del Escuadrón 118 estaba realizando una misión de entrenamiento nocturno con soldados de la Unidad 669. Mientras realizaba un ejercicio de rescate utilizando el polipasto de rescate del helicóptero, el cable se rompió y los dos soldados que colgaban del cable cayeron 15 metros y murieron. Este evento se conoce como el "desastre del cable". A raíz de la investigación cinco años después, en 1997, se determinó que el accidente se produjo debido a la operación inadecuada del polipasto de rescate por parte del mecánico de vuelo y al descuido de varios procedimientos de seguridad, lo que dio lugar a la corte marcial de los comandantes del Escuadrón 118 y de la Unidad 669, así como del mecánico de vuelo. En una misión de entrenamiento diferente que tuvo lugar en 1996 en el desierto de Judea , el helicóptero involucrado en el "desastre del cable", reg 066 (#65-224), se estrelló momentos después de despegar, con 7 de los ocupantes muertos y otros 2 heridos. [2]
El 4 de febrero de 1997, dos Yas'urs, reg 357 (#65-350) [3] y 903 (#65-123), [4] que transportaban soldados israelíes a la zona de seguridad de Israel en el sur del Líbano , colisionaron en el aire , muriendo los 73 militares que iban a bordo. El choque provocó un duelo nacional generalizado y se considera un factor determinante en la decisión de Israel de retirarse del sur del Líbano en 2000.
El siguiente gran enfrentamiento de los Night Riders ocurrió durante la Guerra del Líbano de 2006 , en la que el escuadrón llevó a cabo más de 200 salidas de combate, además de participar en la Operación Sharp and Smooth , donde los Yas'urs del escuadrón transportaron fuerzas especiales a las profundidades del Líbano. Solo hubo una pérdida de combate de un CH-53 durante la guerra, reg 053 (#65-347), en la que todos los ocupantes murieron después de que el helicóptero fuera alcanzado por un misil antitanque guiado por Hezbollah . Entre las bajas se encontraba la sargento de primera clase Keren Tendler , la primera mecánica de vuelo femenina de la flota de CH-53 de la IAF.
En octubre de 2006, el CH-53 se sometió a un segundo programa de actualización importante, denominado "Yas'ur 2025" , después de que la IAF no pudiera encontrar un reemplazo confiable para la envejecida flota de CH-53, que también pudiera cumplir con los estándares de la IAF para el papel de transporte pesado. El programa se completó en 2015 y convirtió todos los helicópteros a los estándares CH-53-2025 con nuevos y mejorados sistemas de control de vuelo y cajas de cambios, escaneo láser aerotransportado , computadoras de vuelo digitales, sistemas de navegación y un sistema de vuelo estacionario.
En julio de 2010, el 118 Escuadrón participó en el ejercicio de aviación militar denominado "Blue Sky 2010" , un entrenamiento conjunto israelí-rumano de búsqueda y rescate a baja altitud de 11 días, que tuvo lugar en los montes Cárpatos , cerca de la ciudad de Braşov en Rumania . El 26 de julio, un par de Yas'urs despegaron de la base aérea rumana en Boboc para el entrenamiento. Durante el vuelo, el Yas'ur 046 (#65-401) perdió contacto visual y por radio con su homólogo debido a la densa niebla, y el primero finalmente se estrelló en las montañas , matando a los siete militares a bordo: cuatro pilotos israelíes, dos mecánicos de vuelo israelíes y un oficial de enlace de la Fuerza Aérea rumana. La investigación determinó que la causa del accidente se debió a un error humano. [5] [6] [7]
En 2011, la IAF necesitaba un avión de reemplazo después del accidente de 2010. Dado que Sikorsky dejó de producir la línea S-65 en 1978, la adquisición de un nuevo helicóptero era imposible. En cambio, la IAF volvió a poner en servicio el Yas'ur 985 (#65-149), que originalmente fue desmantelado a principios de la década de 2000 debido a la reducción de la flota de CH-53 y solía ser desmantelado para piezas de repuesto. El helicóptero fue renovado en la 22.a Unidad de Mantenimiento Aéreo, actualizado a los estándares "Yas'ur 2025" y finalmente llegó al Escuadrón 118 en febrero de 2012. [8] Casualmente, el mismo avión fue destruido 11 años después durante la guerra entre Israel y Hamás de 2023 .
El 4 de julio de 2023, como parte de la adquisición por parte de la IAF del nuevo Sikorsky CH-53K King Stallion , el Escuadrón 114 se fusionó con el Escuadrón 118, convirtiendo a este último en la única unidad de transporte pesado de la IAF, hasta que el Escuadrón 114 se volviera a poner en servicio con la llegada de los nuevos helicópteros en 2026.
El 7 de octubre de 2023, un vuelo de dos Yas'urs fue desplegado para combatir tras la guerra entre Israel y Hamás . El vuelo recibió la orden de recoger un pelotón de unos 50 paracaidistas, pero debido a limitaciones de tiempo, solo un Yas'ur aterrizó para transportar a los 50 paracaidistas; una condición que era muy inusual y contraria al procedimiento estándar de la IAF de transportar hasta 33 tropas solamente. Mientras se acercaba a su zona de aterrizaje, el Yas'ur fue alcanzado por un cohete antitanque de Hamás en su motor izquierdo. El piloto logró aterrizar de manera segura en un campo abierto, descargando tanto a la tripulación como a los paracaidistas. Luego, el Yas'ur fue alcanzado por un segundo cohete antitanque, destruyendo por completo el helicóptero. Los ocupantes sobrevivieron al ataque con heridas leves a moderadas. [9] [10]
