Nereus era un vehículo submarino autónomo híbrido sin tripulación (HROV, un tipo de vehículo submarino operado remotamente ) construido por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI). Construido como un vehículo de investigación para operar a profundidades de hasta 11.000 metros (36.000 pies), fue diseñado para explorar Challenger Deep , el punto estudiado más profundo del océano global . Nereus , llamado así por el titán marino griego Nereus (que tiene torso de hombre y cola de pez) a través de un concurso nacional de estudiantes de secundaria y universitarios, comenzó su viaje en alta mar hasta Challenger Deep en mayo de 2009 y alcanzó el fondo el 31 de mayo. 2009. [1] [2]
En esta inmersión, el Nereus alcanzó una profundidad de 35.768 pies (10.902 m), lo que convirtió al Nereus en el vehículo de buceo más profundo del mundo en funcionamiento en ese momento, y el primero desde 1998 en explorar la Fosa de las Marianas , la parte más profunda conocida del océano. [2] [3]
El 10 de mayo de 2014, Nereus se perdió mientras exploraba la fosa de Kermadec a una profundidad de 9.900 metros (32.500 pies). Las comunicaciones se cortaron alrededor de las 2 de la tarde, hora local, y los escombros recuperados revelaron más tarde que implosionó debido a la alta presión.
Ser un ROV híbrido significa que el vehículo podría operar sin ataduras o atado con un delgado cable de fibra óptica y operado por pilotos a bordo del barco. Este último le permitía realizar inmersiones profundas y al mismo tiempo ser muy maniobrable. [3] La correa de fibra óptica tiene el diámetro aproximado de un cabello humano y solo puede soportar 4 kilogramos (8,8 libras). Está formado por una fina capa de plástico que rodea un delgado núcleo de fibra de vidrio. El vehículo transportaba aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de cable enrollado en dos pequeños botes que desenroscan la fibra a medida que el vehículo desciende. Esta delgada correa es más pequeña, liviana y rentable que el cable. [3]
Nereo pesaba aproximadamente 3 toneladas y medía unos 4,25 metros (14 pies) de largo y 2,3 metros (8 pies) de ancho. Aproximadamente 2.000 baterías de iones de litio proporcionaban su energía. El vehículo utilizó esferas cerámicas diseñadas con precisión en lugar de la espuma sintáctica mucho más pesada que se utiliza normalmente para los vehículos sumergibles. Cada casco contenía entre 700 y 800 esferas huecas de 9 cm (3,5 pulgadas) que fueron diseñadas específicamente para soportar una presión intensa. Nereus tenía un brazo manipulador robótico liviano para realizar la recolección de muestras que opera hidráulicamente y podía funcionar bajo una presión intensa. [4]
Como alternativa a la atadura, el Nereus podría cambiarse a un modo de natación libre y operarse como un vehículo autónomo para inspeccionar el fondo del océano. [3]
Al diseñar el vehículo, el equipo de diseño dirigido por Andy Bowen en la Institución Oceanográfica Woods Hole se basó en la experiencia previa en el desarrollo de vehículos submarinos autónomos (AUV) y robots atados para construir un ROV híbrido que podría volar como un avión para explorar grandes áreas de el fondo del océano, pero se podría convertir fácilmente para poder flotar sobre áreas pequeñas para realizar experimentos o recolectar muestras de rocas y vida marina. [4]
El abismo Challenger está ubicado en el Océano Pacífico occidental, cerca de la isla de Guam , en la Fosa de las Marianas , la parte más profunda conocida de un océano en la Tierra y el lugar más profundo conocido en la Tierra. [5] La inmersión de mayo de 2009 del Nereus alcanzó una profundidad de 10.902 metros (35.768 pies), lo que lo convierte en el vehículo de buceo más profundo del mundo entonces en funcionamiento, y el primero desde 1998 en explorar la Fosa de las Marianas. [3] Para lograr esta inmersión, el vehículo tuvo que soportar presiones superiores a 1.000 veces la presión atmosférica en la superficie de la Tierra. [4] Flotó sobre la trinchera durante más de 10 horas y envió vídeo en directo a la nave nodriza. [2]
Nereus es el tercer vehículo del mundo en llegar al fondo del abismo Challenger del Océano Pacífico. El primero fue el Batiscafo Trieste con tripulación , que llevaba al teniente de la Armada estadounidense Don Walsh y al ingeniero suizo Jacques Piccard y realizó el viaje el 23 de enero de 1960. La inmersión Nereus apuntaba al mismo lugar. El 24 de marzo de 1995, una sonda robótica japonesa de aguas profundas llamada Kaikō realizó el primer viaje sin tripulación al abismo Challenger. [6]
Una vez en el fondo, Nereus recogió muestras de líquidos y rocas. Patricia Fryer, codirectora científica de la expedición, dijo lo siguiente sobre las muestras.
"Queremos saber cómo se relaciona todo esto con la subducción en todo el mundo, los cambios en la química del océano en general y, por lo tanto, los efectos potenciales que esos cambios pueden tener en las interacciones océano-atmósfera y cosas como el cambio climático global". [7]
El 10 de mayo de 2014, alrededor de las 2 pm hora local, Nereus se perdió mientras realizaba una inmersión a 9.900 metros (32.500 pies) de profundidad en la fosa de Kermadec , lo que se cree que fue causado por una presión extrema de hasta 110 megapascales (16.000 psi). [8]
Nereus fue enviado para completar el primer estudio sistemático de una fosa oceánica profunda como parte del proyecto de Estudio de Ecosistemas Hadal (HADES) patrocinado por la NSF y dirigido por el científico jefe Timothy Shank, un biólogo de WHOI que también ayudó a concebir el vehículo. Estaba siendo controlado desde el buque de investigación Thomas G. Thompson . Treinta días después de la misión de cuarenta días, aproximadamente siete horas después de una inmersión de nueve horas, se perdieron las comunicaciones con Nereus . Cuando los protocolos estándar de recuperación de emergencia no tuvieron éxito, el equipo inició una búsqueda cerca del sitio de buceo. Luego detectaron varios trozos de escombros en la superficie cercana que luego se identificaron como partes de Nereus , lo que indica una implosión catastrófica. La tripulación del barco recuperó los restos para confirmar su identidad y descubrir más información sobre la naturaleza del fallo. A pesar de esto, el Director de Investigación de WHOI, Larry Madin, afirmó que WHOI continuará desarrollando, construyendo y operando más embarcaciones de investigación submarinas para exploración oceanográfica. [9]