Fue el candidato republicano a la presidencia en las elecciones de 1916, que perdió frente a Woodrow Wilson, siendo una de las elecciones más cerradas de la historia estadounidense.
Hughes fue un importante líder del progresismo en la primera década del siglo XX, y también un importante abogado y diplomático del estado de Nueva York durante las presidencias de Warren G. Harding y Calvin Coolidge, y un opositor del New Deal en los años 1930.
[1] Ese mismo año aprobó el examen de abogacía de Nueva York con la puntuación más alta jamás otorgada por el estado.
[2] Hughes entró a trabajar en el bufete de abogados Chamberlain, Carter & Hornblower de Wall Street, donde se dedicó principalmente a asuntos relacionados con contratos y quiebras.
Fue nombrado socio del bufete en 1888, año en el que Hughes se casó con Antoinette Carter, hija del socio mayoritario del bufete de abogados en el que trabajaba.