Sadie estudió en Cambridge, donde sus maestros Charles Cudworth y Thurston Dart condujeron su investigación hacia el siglo XVIII.
Tras un tiempo impartiendo clases, fue crítico de música de The Times entre 1964 y 1981 y editor de Musical Times (1967-1987), también trabajó para el Financial Times a partir de 1981.
Fue editor en jefe de la sexta edición del Grove Dictionary of Music and Musicians (1980), ampliado a veinte volúmenes, en lugar de nueve, y además fue extendido a veintinueve volúmenes en el año 2001, en los que también participó, pero, se negó a figurar como editor, tildando de precipitado el retraso a la hora de su publicación.
Fue condecorado con la Orden del Imperio Británico en 1982 y fue miembro honorario del Royal College of Music.
En 2001, junto con su esposa, Julie Anne, abrió el Handel House Museum.