Joseph Gaetjens nació en Puerto Príncipe (Haití), en el seno de una familia católica.
No podía vivir del fútbol, y al no ver oportunidades en los negocios familiares, en 1947 se marchó con una beca de estudios a la Universidad de Columbia en Estados Unidos para estudiar contabilidad, al igual que su hermano mayor Gérard.
[3] Compaginándolo con sus estudios, Joe Gaetjens empezó a trabajar lavando platos en Rudy's, un restaurante de cocina española en Harlem, Nueva York.
Y aunque en principio Gaetjens no se había planteado volver a jugar, Díaz le convenció para que formara parte de su equipo, pagándole 25 dólares por cada partido.
[3][5] Gaetjens se convirtió en el máximo goleador del torneo estadounidense,[5] y lideró al Brookhattan que llegó hasta la final de la U.S.
Gaetjens no tenía la nacionalidad, pero pudo ser convocado porque declaró su intención de nacionalizarse.
Poco después se marchó a un club de categorías inferiores, el Olympique Alès, donde jugó quince partidos.
En este caso, las lesiones le impidieron progresar y abandonó la disciplina cuando la temporada terminó.
Como futbolista regresó al Etoile Haitienne, donde jugó poco por su mal estado de forma.
[3] Con tan solo 29 años, Gaetjens tuvo que abandonar el fútbol por las continuas lesiones.
[3] Joe no fue el único jugador de ese seleccionado que hizo eso; sus compañeros Joseph Maca (belga) y Ed McIlvenny (escocés) usaron una estrategia similar para jugar.