El índice de cetano se utiliza como sustituto del número de cetano del combustible diésel . El índice de cetano se calcula en función de la densidad del combustible y el rango de destilación ( ASTM D86). Se utilizan dos métodos, ASTM D976 y D4737. El antiguo método D976, o "ecuación de dos variables", está desactualizado y ya no se debe utilizar para la estimación del número de cetano. Sin embargo, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) todavía lo exige como método alternativo para satisfacer su requisito de aromaticidad para el combustible diésel. El método D4737 es el más nuevo y, a veces, se lo denomina "ecuación de cuatro variables". El método D4737 es el mismo que el ISO 4264. El índice de cetano en algunos ensayos de petróleo crudo a menudo se denomina cálculo de cetano, mientras que el número de cetano se denomina medida de cetano.
Los cálculos del índice de cetano no tienen en cuenta los aditivos mejoradores de cetano y, por lo tanto, no miden el número de cetano total para combustibles diésel aditivados. El funcionamiento del motor diésel está relacionado principalmente con el número de cetano real, y el índice de cetano es simplemente una estimación del número de cetano base (sin aditivar). El número de cetano debe ser igual o superior al índice de cetano, según la cantidad de aditivo utilizado. El aditivo más común es el nitrato de 2-etilhexilo (2EHN).