Un área episcopal en la Iglesia Metodista Unida (UMC) es una unidad básica de esta denominación. Es una región presidida por un obispo residente que es similar a una diócesis en otras denominaciones cristianas. Cada conferencia anual en la UMC se encuentra dentro de una sola área episcopal; algunas áreas episcopales incluyen más de una conferencia anual. Las áreas episcopales se encuentran en los Estados Unidos , así como a nivel internacional. En algunos casos, como la Jurisdicción Occidental de los EE. UU., así como algunos lugares a nivel internacional, un área episcopal cubre un territorio muy grande (varios estados o países de los EE. UU., respectivamente).
En las primeras historias de las denominaciones que formaron la IMU, los obispos eran elegidos en general , sin tener "responsabilidades residenciales" específicas, pero se esperaba que ejercieran la supervisión episcopal en toda la denominación (incluso a nivel internacional), viajando por toda "la conexión". A partir de la Conferencia General de 1872, la Iglesia Metodista Episcopal (MEC) designó ciertas ciudades como lugares adecuados para las residencias episcopales. El objetivo era asegurar para cada parte de la iglesia una supervisión episcopal más segura y constante. Por lo tanto, cada obispo fue asignado a una de estas residencias por sus colegas.
La Iglesia Metodista Episcopal del Sur (MECS) comenzó a observar una práctica similar a la de la Iglesia Metodista Episcopal. La Iglesia Metodista Protestante (MPC) no tuvo obispos hasta la víspera de la reunificación de 1939 con las iglesias MEC y MECS, cuando los delegados de la MPC eligieron a dos obispos para servir en la nueva Iglesia Metodista. La Iglesia Evangélica y la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo colocaron a sus obispos en regiones más grandes que abarcaban varios estados, principalmente debido a la menor densidad de sus respectivas congregaciones.
Con la fusión de tres denominaciones metodistas en 1939 para formar la Iglesia Metodista , [1] se establecieron jurisdicciones, en las que los obispos eran elegidos por conferencias jurisdiccionales y asignados a áreas episcopales dentro de cada jurisdicción (para itinerar dentro de ellas de ahí en adelante). Los obispos metodistas continuaron sirviendo como líderes episcopales de toda la denominación, pero con deberes residenciales y presidenciales específicos para las conferencias anuales dentro de sus áreas.
En 1939 también se creó la Jurisdicción Central, que preveía que obispos afroamericanos presidieran conferencias anuales afroamericanas repartidas por todo Estados Unidos. Estas conferencias no eran necesariamente contiguas geográficamente (como las otras cinco jurisdicciones).
La Jurisdicción Central comenzó a desmantelarse en la década de 1960, integrándose los obispos afroamericanos en las cinco jurisdicciones geográficas. En 1968, cuando se fusionaron la Iglesia Metodista y la Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos , todos los obispos fueron asignados a estas jurisdicciones y, dentro de ellas, a cada uno de ellos, a un área episcopal.
Una excepción es el sistema de conferencias centrales fuera de los Estados Unidos. Estas conferencias también eligen a sus propios obispos, a menudo limitándolos a períodos de mandato (aunque la mayoría también prevé la elección vitalicia posterior, como en los Estados Unidos). Sin embargo, estos obispos de las conferencias centrales también son asignados a áreas episcopales dentro de cada conferencia central. Los obispos elegidos en ellas también se convierten en miembros del Consejo de Obispos de la IMU .