Los mapas de cobertura están diseñados para indicar las áreas de servicio de las estaciones transmisoras de radiocomunicaciones . Por lo general, se pueden producir para estaciones de radio o televisión , para redes de telefonía móvil y para redes satelitales . Estos mapas también se conocen como mapas de propagación . En el caso de las redes satelitales , un mapa de cobertura se conoce a menudo como huella .
Normalmente, un mapa de cobertura indicará la zona en la que el usuario puede esperar obtener una buena recepción del servicio en cuestión utilizando un equipo estándar en condiciones normales de funcionamiento. Además, el mapa también puede indicar por separado zonas de servicio suplementario en las que se puede obtener una buena recepción pero otras estaciones pueden ser más potentes, o en las que la recepción puede ser variable pero el servicio puede seguir utilizándose.
La intensidad de campo que representa el límite de servicio marcado en un mapa de cobertura será definida por quien produzca el mapa, pero los ejemplos típicos son los siguientes:
Para VHF ( FM )/ Banda II , la BBC define el límite del área de servicio para servicios estéreo como el correspondiente a una intensidad de campo promedio de 54 dB (en relación con 1 μV /m) a una altura de 10 m sobre el nivel del suelo. Para mono, es de 48 dB (en relación con 1 μV /m).
La altura de la antena receptora de 10 m data de la década de 1950, cuando los receptores eran relativamente insensibles y se utilizaban antenas en los tejados. Aunque esto puede parecer poco realista para las situaciones típicas actuales, cuando se combina con el umbral anterior se considera un buen indicador para proporcionar cobertura a los receptores modernos más sensibles que se utilizan sin antenas externas en los tejados.
Para MF / onda media , la BBC define el límite del área de servicio diurno como una intensidad de campo mínima de 2 mV/m. Por la noche, el área de servicio de los servicios de onda media puede verse drásticamente reducida por interferencias cocanal provenientes de estaciones distantes.
A menudo, los mapas de cobertura muestran la cobertura general de regiones extensas y, por lo tanto, cualquier límite indicado no debe interpretarse como un límite rígido. La mayor causa de incertidumbre para un mapa de cobertura es la calidad (principalmente la sensibilidad) del aparato receptor utilizado. Se puede elaborar un mapa de cobertura para indicar el área en la que se entrega una determinada intensidad de señal. [1] Incluso si es 100% preciso (lo que nunca es), un factor importante para determinar si una señal es recibible depende en gran medida de si el aparato receptor es lo suficientemente sensible para utilizar una señal de ese nivel. Los receptores comerciales pueden variar ampliamente en su sensibilidad, por lo que la percepción de la cobertura puede variar ampliamente.
La calidad de recepción puede ser muy diferente en lugares que se encuentran a poca distancia entre sí, y este fenómeno es más evidente a medida que aumenta la frecuencia de transmisión. Inevitablemente, pueden existir pequeños focos de mala recepción dentro del área de servicio principal que no se pueden mostrar en el mapa debido a problemas de escala. Por el contrario, el uso de equipos sensibles, antenas de alta ganancia o simplemente estar ubicado en un terreno elevado puede generar buenas intensidades de señal mucho más allá del área indicada. No se puede exagerar la importancia de las condiciones geográficas locales y esto fue subrayado por un experimento que reveló las condiciones de recepción de señal alrededor de una casa típica. El sitio no tenía la crítica " propagación de línea de visión " hacia el transmisor. Los niveles de señal promedio, tomados a la misma altura, variaron hasta en 6 dB, y para frecuencias individuales hasta en 14 dB. En términos de recepción de RF, estas cifras son enormes diferencias.
Aunque los operadores y difusores intentan diseñar sus redes para eliminar las zonas muertas , ninguna red es perfecta, por lo que aún son posibles las interrupciones de cobertura dentro de las áreas de cobertura general.
Existen limitaciones inherentes a la forma en que se lleva a cabo la recopilación de datos para los mapas de cobertura. Los mapas de cobertura tradicionales se basan en modelos, construidos a partir de lecturas tomadas por probadores de redes especializados. Esto a menudo significa que los mapas de cobertura muestran la capacidad teórica de la red en lugar de su rendimiento en el mundo real. En los últimos años han surgido empresas como OpenSignal y Sensorly que proporcionan mapas de cobertura basados en información obtenida de aplicaciones de consumo. La ventaja de este enfoque es que los mapas de cobertura muestran el alcance y el rendimiento de la red tal como lo experimentan sus usuarios.
A menudo, las empresas construyen estaciones satelitales de baja potencia para llenar las áreas de mala recepción que se hacen evidentes una vez que el mapa de cobertura del transmisor de alta potencia ha identificado dónde la red es deficiente.