El águila culebrera crestada ( Spilornis cheela ) es un ave rapaz de tamaño mediano que se encuentra en hábitats boscosos en Asia tropical . Dentro de su amplia distribución en el subcontinente indio , el sudeste asiático y el este de Asia , existen variaciones considerables y algunas autoridades prefieren tratar a varias de sus subespecies como especies completamente separadas. [2] En el pasado, varias especies, incluidas el águila culebrera filipina ( S. holospila ), el águila culebrera de Andamán ( S. elgini ) y el águila culebrera del sur de Nicobar ( S. klossi ), fueron tratadas como subespecies del águila culebrera crestada. Todos los miembros dentro del complejo de especies tienen una cabeza de aspecto grande con largas plumas en la parte posterior de la cabeza que les dan una apariencia de melena y cresta. La cara es desnuda y amarilla uniéndose con el ceres, mientras que los poderosos pies no tienen plumas y están muy escamosos. Vuelan sobre el dosel del bosque con alas anchas y la cola tiene anchas barras blancas y negras. Llaman a menudo con un llamado fuerte, penetrante y familiar de tres o dos notas. A menudo se alimentan de serpientes, de ahí su nombre, y se ubican junto con las águilas culebreras de Circaetus en la subfamilia Circaetinae .
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Esta águila de tamaño mediano a grande, de color marrón oscuro, es robusta, con alas redondeadas y cola corta. Su cresta nucal corta, en forma de abanico, de color blanco y negro, le da una apariencia de cuello grueso. La piel desnuda de la cara y de los pies es amarilla. La parte inferior está manchada de blanco y marrón amarillento. Cuando está posada, las puntas de las alas no llegan hasta la punta de la cola. En vuelo planeado, las alas anchas y en forma de paleta se mantienen en una V poco profunda. La cola y la parte inferior de las plumas de vuelo son negras con barras blancas anchas. Los pájaros jóvenes muestran mucho blanco en la cabeza. [3] [4] El tarso no tiene plumas y está cubierto por escamas hexagonales. La mandíbula superior no tiene un festón que sobresalga hasta la punta. [5]
Esta especie de águila culebrera manifiesta una cantidad inusual de variación de tamaño entre sus diversas subespecies. La longitud total de las águilas culebreras crestadas adultas puede variar de 41 a 75 cm (16 a 30 pulgadas) y la envergadura puede variar de 89 a 169 cm (2 pies 11 pulgadas a 5 pies 7 pulgadas). [6] [7] [8] La raza más proporcionada parece ser la nominal, S. c. cheela , con una cuerda alar de 468 a 510 mm (18,4 a 20,1 pulgadas) en los machos y de 482 a 532 mm (19,0 a 20,9 pulgadas) en las hembras, longitudes de cola de 295 a 315 mm (11,6 a 12,4 pulgadas) y longitud de tarso de 100 a 115 mm (3,9 a 4,5 pulgadas). En comparación, S. c. minimus , probablemente la raza más pequeña, tiene una cuerda alar de 257 a 291 mm (10,1 a 11,5 pulgadas) en los machos y de 288 a 304 mm (11,3 a 12,0 pulgadas) en las hembras, longitudes de cola de alrededor de 191 mm (7,5 pulgadas) y longitud del tarso de alrededor de 76 mm (3,0 pulgadas). [8] Los pesos se informan de manera más irregular, pero se estima que varían quizás tres veces entre razas variadas. [8] [9] En subespecies muy pequeñas como S. c. asturinus, se encontró que las masas corporales eran de 420 g (15 oz) en un macho y 565 g (19,9 oz) en una hembra. [8] En S. c. palawanesis , se informó que la masa corporal era de 688 g (24,3 oz) en los machos y 853 g (30,1 oz) en las hembras. [10] Las águilas culebreras de Borneo, S. c. pallidus , pueden pesar entre 625 y 1130 g (22,0 y 39,9 oz). [8] [11] Las formas continentales son típicamente más grandes, pero se citó un peso de 900 g (32 oz) para la raza continental bastante pequeña, S. c. burmanicus . [12] En la raza S. c. hoya , los pesos fueron mucho más altos, con un promedio de 1207 g (42,6 oz); mientras tanto, en la misma raza, 8 machos promediaron 1539 g (54,3 oz) y 6 hembras promediaron 1824 g (64,3 oz). [13] [14] En algunos casos, las águilas culebreras pueden alcanzar pesos estimados de aproximadamente 2300 g (81 oz). [15]
El águila culebrera crestada se ubica junto con las águilas culebreras del género Circaetus en la subfamilia Circaetinae. [16]
La subespecie nominal tiene una garganta negra mientras que la forma india peninsular tiene una garganta pardusca. Existen variaciones latitudinales clinales, con un tamaño que disminuye hacia el sur. [3] Los taxones de islas pequeñas son generalmente más pequeños que los taxones del continente asiático/islas más grandes en un fenómeno denominado enanismo insular . [2] [17] Dentro de su amplia distribución a través de Asia tropical, se han propuesto 21 subespecies: [2]
Las subespecies restantes están restringidas a islas más pequeñas:
Las últimas siete (con nombres en inglés entre paréntesis) a veces se tratan como especies separadas. [2] Aunque el águila culebrera sigue estando muy extendida y es bastante común en general, se cree que algunos de los taxones que están restringidos a islas pequeñas tienen poblaciones relativamente pequeñas que probablemente se cuentan por cientos. [2]
La más rara es probablemente el águila culebrera de Bawean, con una población en declive de alrededor de 26 a 37 parejas, lo que la pone en peligro crítico de extinción . [18] [17] [19] [20]
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El águila culebrera es un devorador de reptiles que caza en bosques, a menudo cerca de pastizales húmedos, [21] en busca de serpientes y lagartijas . También se le ha observado cazando aves, anfibios, mamíferos, peces, termitas y lombrices de tierra grandes. [22] [23] Se encuentra principalmente en áreas con vegetación espesa, tanto en las colinas bajas como en las llanuras. Esta especie es residente, pero en algunas partes de su área de distribución se la encuentra solo en verano. [3] [24]
El llamado es un distintivo Kluee-wip-wip con la primera nota alta y ascendente. Llaman mucho a última hora de la mañana desde sus perchas donde pasan mucho tiempo y se elevan en las corrientes térmicas por las mañanas. [3] En el sur de Taiwán, los machos tienen un área de distribución más grande que las hembras. Los machos en promedio tenían un área de distribución de 16,7 km 2 mientras que las hembras usaban alrededor de 7 km 2 . [25] Cuando se alarman, erigen la cresta y la cabeza parece grande y enmarcada por el collar. [5] A veces siguen a las serpientes en el suelo. [26] Se posan en el interior de los árboles con follaje denso. [27] Un estudio radiotelemétrico de la especie en Taiwán encontró que las aves pasan el 98% del día posadas y generalmente encuentran comida en las horas de la mañana. Parecen usar una estrategia de alimentación de sentarse y esperar. [28]
La temporada de cría comienza a finales de invierno, cuando comienzan a cortejar y establecer territorios. Los huevos se ponen a principios del verano. Los nidos viejos a menudo se restauran y reutilizan en la India, pero un estudio en Penang descubrió que construyen nidos nuevos cada año. [29] Un estudio en la India descubrió que la mayoría de los nidos se construyen a lo largo de los árboles ribereños. El nido es una gran plataforma construida en lo alto de un árbol. Ambos pájaros de una pareja construyen el nido, pero la hembra incuba sola. El macho vigila cuando la hembra busca alimento. En la India central, a menudo se utiliza Terminalia tomentosa , mientras que Terminalia bellirica y Dalbergia latifolia se usaban a menudo en el sur de la India. [22] En Penang, los árboles de los nidos eran típicamente grandes y aislados de otros árboles con mucho espacio para que los pájaros entraran y salieran volando. Los nidos están revestidos con hojas verdes recogidas de las cercanías y se colocan boca abajo en el suelo del nido. [26] [29] La nidada habitual es de un huevo, pero a veces se ponen dos y solo se cría con éxito un solo polluelo en una temporada. Cuando se pierden huevos, se pone uno nuevo entre dos y siete semanas después. Los huevos eclosionan después de unos 41 días y las crías empluman después de unos dos meses. Los padres defienden los nidos. [5] [30] [31] [32]
Varias especies de nematodos endoparásitos se han recuperado de los intestinos de las águilas culebreras, incluyendo Madelinema angelae . [33] [34] Se han observado infecciones por el virus de la viruela aviar que causan verrugas en la cara en un ave silvestre que vive en Taiwán. [35] Se han descrito varios piojos de aves ectoparásitos de la especie, incluyendo Kurodaia cheelae . [36] En Penang, se encontró que los herrerillos cinéreo ( Parus cinereus ambiguus ) tendían a anidar cerca de las águilas culebreras anidadoras, presumiblemente debido a la seguridad de los depredadores como los cuervos que pueden ser ahuyentados por las águilas. También se ha encontrado que visitan los nidos de las águilas para recolectar pelo de los restos de presas mamíferas muertas. [29]
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