La ética visual es un campo académico interdisciplinario emergente que reúne estudios religiosos, filosofía, periodismo fotográfico y de video, artes visuales y ciencias cognitivas para explorar las formas en que los seres humanos se relacionan éticamente con los demás a través de la percepción visual. Históricamente, el campo de la ética se ha basado en gran medida en enfoques lingüísticos racionales, ignorando en gran medida la importancia de la visión y la representación visual para el comportamiento moral humano. Al mismo tiempo, los estudios sobre cultura visual tienden a analizar representaciones imaginativas ignorando muchas de las dimensiones éticas involucradas. La ética visual es un campo de fertilización cruzada entre los estudios de ética y cultura visual que busca comprender cómo la producción y recepción de imágenes visuales es siempre ética, seamos o no conscientes de este hecho.
Por un lado, la ética visual se ocupa de las cuestiones éticas involucradas en la producción de imágenes visuales. Por ejemplo, ¿cómo las representaciones en los medios de comunicación implementan códigos culturales de raza, clase, etnia, género, etc. para crear distancia o empatía con personas y grupos específicos? ¿Cómo pueden las representaciones visuales del otro facilitar o excluir ciertas respuestas éticas de los espectadores? ¿Cuándo es éticamente justificable capturar y compartir imágenes de otra persona en un momento de vulnerabilidad? ¿Con quién deberían compartirse esas imágenes?
La ética visual se ocupa igualmente de la ética de la recepción, es decir, del ver como un acto ético. ¿Cómo influyen las diferentes imágenes en nuestras respuestas éticas y comportamiento moral de diferentes maneras? ¿Hasta qué punto nuestras respuestas éticas a las imágenes tienen lugar de forma prerreflexiva, mediante procesos visoperceptivos en el cuerpo-mente, incluso antes de que las imágenes lleguen a la conciencia? Se puede mirar más en la percepción cultural. Siempre depende del trasfondo cultural.
Este tema se centra en las teorías éticas y los métodos de razonamiento ético. Abundan las controversias y los argumentos a medida que las decisiones éticas, o la falta de ellas, siguen desempeñando un papel en la práctica institucional. Con la creciente brecha entre el comercio y la cultura, la priorización de los buenos negocios sobre el servicio público crea un conjunto de pautas éticas cada vez más confusas. Exposiciones de coleccionistas, conflictos de intereses y prácticas de retirada de colecciones. Uno podría preguntarse: ¿tienen los museos una responsabilidad hacia su público? Y si es así, ¿es esto parte de la cultura institucional y se enseña en los programas de estudios de museos actuales? Elaine A. King y la coeditora Gail Levin abordaron muchas de estas cuestiones en la antología que compilaron titulada "Ethics and The Visual Arts", publicada en septiembre de 2006 por Allworth Press en Nueva York. Este volumen de 19 ensayos explora una amplia gama de temas sobre la ética en las artes visuales. El lado oscuro de las artes se explora en este volumen con diecinueve ensayos diversos de autores tan distinguidos como Eric Fischl, Suzaan Boettger, Stephen Weil, Richard Serra y más que cubren una amplia gama de temas que enfrentan los artistas, formuladores de políticas, abogados del arte, galerías, profesionales de museos y más.
En abril de 2007, bajo la dirección de Timothy Beal del Centro Baker-Nord de Humanidades y William E. Deal del Centro Inamori de Ética de la Universidad Case Western Reserve, organizó un grupo interdisciplinario de académicos en los campos de la ética filosófica y los estudios religiosos. , teología, estudios de cultura visual, neurociencia y ciencia cognitiva para desarrollar la primera colaboración de investigación sobre ética visual.
Aunque la ética visual es un campo académico emergente, ciertos libros en los campos de la ética, la cultura visual y las ciencias cognitivas han demostrado ser particularmente influyentes hasta ahora.