38°38.8′S 176°4.1′E / 38.6467, -38.6467; 176.0683
La zona termal de los Cráteres de la Luna (o Karapiti en lengua maorí ) es una región con actividad geotérmica al norte de Taupō , Nueva Zelanda. Forma parte de Wairakei , el campo geotérmico más grande de Nueva Zelanda, con una superficie de unos 25 km2 , que se encuentra en la zona volcánica de Taupō . El nombre proviene de los numerosos cráteres de erupciones hidrotermales , que son en parte estériles y que tienen colores brillantes. Combinados con los numerosos respiraderos de vapor, que cambian, colapsan y reforman constantemente y dan a toda la zona un aspecto desolado, y el olor a azufre, toda la zona tiene una atmósfera "sobrenatural". Los cráteres son una característica relativamente reciente del área y aparecieron como resultado de la actividad humana en la región.
El sitio es tierra de la Corona , administrada por el Departamento de Conservación , con la ayuda de Craters of the Moon Trust , una organización de voluntarios que brinda información para visitantes y seguridad pasiva para vehículos.
En 1859, Ferdinand von Hochstetter , un geólogo austríaco que viajó por la zona, informó de una colosal columna de vapor procedente del respiradero de Karapiti (fumarola), observable a unos 20 km de distancia. Era difícil acercarse porque los respiraderos de vapor y los manantiales cubrían el fondo del valle y el suelo era de arcilla cálida, blanda y teñida de hierro en grandes distancias a la redonda. [1] A principios del siglo XX, el respiradero era una atracción turística, aunque no al nivel del cercano valle del géiser Wairakei. [2] Vale la pena leer la “Impresión de un viaje” de 1927, en la que se nombra al respiradero de Karapiti “la válvula de seguridad de la Isla Norte”:
Un folleto informativo de los Ferrocarriles de Nueva Zelanda de 1940 habla del “Infierno de Karapiti”. [4] El fenómeno se solía ver de noche. Se aplicaba un trozo de arpillera humeante al orificio de ventilación. Entonces, el “chorro, lleno de humo y jirones ardientes, se transforma en un cono invertido giratorio que destella con miles de chispas amarillas en un brillante espectáculo pirotécnico”. [5]
En 1950, la zona se describió como compuesta principalmente de arcilla cálida con pequeñas áreas de tierra caliente y charcas de lodo. “El respiradero de Karapiti seguía siendo impresionante, aunque aparentemente mucho menos intenso que cuando Hochstetter lo vio”. [1]
Un cambio muy importante en la región fue la construcción de la central eléctrica de Wairakei (150 MW) en los años 50, a unos 2 km al norte del yacimiento. Esto redujo la presión en los sistemas de agua caliente bajo la superficie terrestre. Desde entonces, gran parte de la actividad geotérmica de la región ha cambiado drásticamente, al igual que la actividad geotérmica en los Cráteres de la Luna. Los géiseres del valle de géiseres de Wairakei desaparecieron por completo, pero la producción de calor en los Cráteres de la Luna aumentó. Se produjeron muchas erupciones hidrotermales, que formaron los cráteres.
En 1950, la producción total de calor en los Cráteres de la Luna era de unos 40 MW (megavatios). En 1958, había aumentado a unos 90 MW. En 1964, era de 420 MW. Después de 1964, la producción disminuyó a unos 220 MW en 1979. La estimación más reciente es de unos 200 MW en 2000. [6]
La producción de calor del respiradero de Karapiti siguió un patrón similar. En 1950 fue de 12 MW. Aumentó hasta un máximo de unos 38 MW a mediados de los años 1960. Luego cayó a unos 7 MW en 1978. El respiradero finalmente cesó por completo en 1987.
Los Cráteres de la Luna son un campo de vapor con una superficie total de unas 36 hectáreas (0,36 km2 ) de suelo calentado. Tiene una altitud media de 435 m. [7] Tiene, por supuesto, cráteres, pero también fumarolas y un estanque de lodo. La vegetación alrededor de los Cráteres de la Luna es bastante escasa.
Todos los cráteres de Los Cráteres de la Luna son el resultado de erupciones hidrotermales. La presión del vapor debajo de la superficie supera la presión ejercida por el peso del suelo que se encuentra sobre ella. Esto da como resultado una explosión. Se expulsa al aire una mezcla de agua caliente, vapor, barro caliente y piedra pómez. El material puede volar hasta 100 m, dejando atrás agujeros o cráteres de hasta 20 m de profundidad. Las erupciones hidrotermales ocurren aproximadamente una vez al año.
Las aberturas en la superficie terrestre por donde se emiten vapores y gases geotérmicos se denominan fumarolas . Su tamaño varía desde un centímetro hasta medio metro de diámetro.
La fumarola más potente observada en los Cráteres de la Luna se produjo en diciembre de 1967. Su emisión de calor fue de 116 MW. [8]
Actualmente, sólo uno de los cráteres tiene un lodazal. Allí los gases (principalmente H2S ) reaccionan con el agua para formar ácido sulfúrico. Este reacciona con las rocas, transformándolas en arcilla. Cuando hay agua presente, se forman los lodazales de color gris “que burbujean y eructan a medida que el vapor y el gas escapan a través de ellos”. [9]
Gran parte del suelo de Craters of the Moon es cálido o caliente, lo que, por supuesto, afecta a la vegetación. Solo unas pocas especies pueden sobrevivir. Una de ellas es la kanuka postrada , una variedad de kanuka ( Kunzea ericoides var. microflora ). Otras especies incluyen helechos y musgos que normalmente crecen solo en los trópicos o en climas más cálidos sin heladas. [10]
Craters of the Moon está abierto a los visitantes durante todo el año. Se puede llegar fácilmente a la zona en coche desde Taupō, ya que se encuentra al final de la carretera Karapiti, que se desvía de la carretera estatal 1/5 , a 4 km al norte de Taupō. Hay un aparcamiento y un quiosco de información en la entrada. Se aplica una tarifa de entrada.
Los visitantes pueden recorrer a pie un circuito principal apto para personas de todas las edades y niveles de condición física, que también es accesible en silla de ruedas. Este circuito dura 45 minutos. Un circuito más empinado, que dura 20 minutos adicionales, sube hasta un mirador. Debido a los humos algo tóxicos y al hecho de que las temperaturas del suelo alrededor de los respiraderos de vapor pueden alcanzar niveles peligrosos, los caminos y las pasarelas de madera que permiten el acceso al campo se vuelven a pavimentar a intervalos irregulares para evitarlos.
En 1991, los constantes robos de vehículos en el aparcamiento, que estaba bastante apartado, hicieron que el abogado local Jeremy Nash buscara voluntarios para mantener la seguridad pasiva. Ese mismo año se construyó el primer quiosco cerca de la entrada. En 2000 se inauguró un quiosco más grande. En 2000, la Fundación abrió un quiosco similar y un sistema de seguridad pasiva para vehículos en las famosas cataratas Huka .