Los sitios de especial interés científico (SSSI, por sus siglas en inglés) en el Reino Unido son áreas de conservación , que consisten en áreas protegidas , reconocidas por su importancia biológica o geológica . En Irlanda del Norte, un SSSI se denomina área de especial interés científico (ASSI, por sus siglas en inglés).
Un área de búsqueda ( AOS ) es un área geográfica utilizada en la selección de estos sitios. [1] En Inglaterra, estos se basan principalmente en los condados administrativos de 1974 a 1996 (con condados más grandes divididos en dos o más áreas). En Escocia, se basan principalmente en los distritos de 1975 a 1996 , mientras que en Gales se basan en distritos (las divisiones administrativas de segundo nivel que funcionaron entre 1974 y 1996) o condados . [1] Las AOS individuales tienen un tamaño de entre 400 km 2 y 4000 km 2. [1] Hay 59 AOS en Inglaterra, 12 en Gales y 44 en Escocia. [2]
Hasta la década de 2010, Natural England , que mantiene la base de datos de SSSIs ingleses, mantuvo la lista de condados tal como estaba en 1974, pero en 2015 habían actualizado sus listas para reflejar algunos cambios posteriores. Sin embargo, dos condados abolidos en 1996 todavía se utilizan como áreas de búsqueda por Natural England: Avon (que ahora está dividido entre Somerset , Gloucestershire y Bristol ) y Cleveland (que ahora está dividido en el condado de Durham y North Yorkshire ).